USC steht im Gegenwind wegen mutmaßlicher „Zensur“ der Rede einer Pro-Palästina-Jahrgangsbesten

(SeaPRwire) –   Während sich die Absolventen der Universität von Südkalifornien (USC) auf die Abschlussfeier im Mai vorbereiten, bei der etwa 65.000 Menschen auf dem Campus in Los Angeles erwartet werden, hat die Schule Kontroversen ausgelöst, indem sie am Montag die geplante Rede der Jahrgangsbesten wegen Sicherheitsbedenken aufgrund ihrer pro-palästinensischen Aktivitäten stornierte. Es ist der jüngste Aufreger in einer seit Monaten brodelnden Debatte über die Grenzen der Meinungsfreiheit in den USA seit dem Ausbruch von Israels Krieg in Gaza.

Andrew T. Guzman, Provost und Vizepräsident für Akademische Angelegenheiten der Universität, kündigte in einer E-Mail an die USC-Gemeinschaft am Montag an, dass die Absolventin Asna Tabassum, die zur diesjährigen Jahrgangsbesten ernannt worden war, keine traditionelle Jahrgangsbesten-Rede halten werde. Tabassum, eine muslimisch-amerikanische Biomediziningenieurin und Studentenaktivistin aus Chino Hills, Kalifornien, war nach ihrer Ernennung zur Jahrgangsbesten unter hundert Einser-Bewerbern Anfang des Monats in die Kritik pro-israelischer Gruppen geraten.

“Leider hat die Diskussion über die Auswahl unserer Jahrgangsbesten in den letzten Tagen einen alarmierenden Ton angenommen”, sagte Guzman in der E-Mail, die auch auf der Website der Universität zusammen mit häufig gestellten Fragen zum Auswahlverfahren und zu den Meinungsfreiheitsrichtlinien der USC veröffentlicht wurde. “Die Intensität der Gefühle, angeheizt durch soziale Medien und den anhaltenden Konflikt im Nahen Osten”, so Guzman, “hat ein Ausmaß erreicht, das erhebliche Sicherheits- und Störungsrisiken bei der Abschlussfeier mit sich bringt.”

Trojans for Israel, eine pro-israelische Gruppe an der USC, hatte letzte Woche die Universität aufgefordert, Tabassum erneut als Jahrgangsbeste zu überdenken und behauptete, sie “verbreite offen antisemitische und anti-zionistische Rhetorik” und ihre Teilnahme würde die Zeremonie zu einer “unfreundlichen und intoleranten Umgebung” für jüdische Studenten machen. Auch letzte Woche erklärte We Are Tov, eine im letzten Jahr gegründete Social-Media-Interessenvertretung gegen Antisemitismus: “Die Auszeichnung als Jahrgangsbeste ist eine Ehre, und wir sind sicher, dass [Tabassum] akademisch für die Position qualifiziert ist, aber es ist inakzeptabel, dass sie antisemitische Ansichten verbreitet.” Beide Gruppen bezogen sich auf Tabassums Social-Media-Aktivitäten, darunter einen Link zu einer Website, die sie als antisemitisch bezeichnen und die Zionismus als “rassistische” Ideologie bezeichne und die “vollständige Abschaffung” Israels fordere.

Tabassum reagierte auf die Nachricht der Absage ihrer Rede mit einer Stellungnahme, in der sie sagte: “Diese Kampagne, um mich am Sprechen bei der Abschlussfeier zu hindern, hat offensichtlich ihr Ziel erreicht.” Sie fügte hinzu, sie sei “sowohl von dieser Entscheidung schockiert als auch zutiefst enttäuscht, dass die Universität einem Hasskampagne erliegt, die meine Stimme zum Schweigen bringen soll.”

Tabassum äußerte auch Zweifel an dem offiziellen Grund – Sicherheitsbedenken – für die Absage ihrer Rede, “weil ich keine konkreten Bedrohungen gegen mich oder die Universität kenne” und “weil meine Anfrage nach Einzelheiten der Sicherheitsbewertung der Universität abgelehnt wurde.”

Unterstützer von Tabassum haben ihre Frustrationen zum Ausdruck gebracht und der USC vorgeworfen, Sicherheit nur als Vorwand für Zensur zu nutzen.

“Die USC kann ihre feige Entscheidung nicht hinter dem vorgeschobenen Anliegen für ‘Sicherheit’ verstecken”, sagte Hussam Ayloush, Geschäftsführer der Greater Los Angeles Area Niederlassung des Rates für Amerikanisch-Islamische Beziehungen (CAIR-LA), in einer Erklärung. “Die unehrlichen und verleumderischen Angriffe auf Asna sind nichts weiter als verhohlene Manifestationen von Islamophobie und anti-palästinensischem Rassismus, die gegen College-Studenten im ganzen Land instrumentalisiert werden, die sich für Menschenrechte einsetzen – und für die palästinensische Menschlichkeit.”

CAIR-LA startete eine Online-Petition, in der die Universität aufgefordert wird, ihre Entscheidung rückgängig zu machen. “Die Universität kann, sollte und muss eine sichere Umgebung für die Abschlussfeier gewährleisten, anstatt den beispiellosen Schritt zu gehen, die Rede der Jahrgangsbesten abzusagen”, sagte Ayloush.

Sign our LA chapter’s action alert calling on reinstate the graduation speech of Class of 2024 valedictorian Asna Tabassum, which the school cancelled in response to dishonest attacks and harassment from anti-Muslim and anti-Palestinian bigots:

— CAIR National (@CAIRNational)

Der Muslim Public Affairs Council, eine nationale Interessenvertretung, verurteilte in einer Erklärung ebenfalls das von der USC als “Unterdrückung der Meinungsfreiheit und akademischen Freiheit” und “Nachgeben gegenüber externem Druck politischer Gruppen” bezeichnete Vorgehen. Die Gruppe sagte auch, Tabassums “Zum-Schweigen-Bringen” sei repräsentativ für einen breiteren Trend: “Bundesweit sehen sich Studenten, die sich für palästinensische Rechte einsetzen, ungerechtfertigter Zensur gegenüber und werden unter dem Deckmantel der Aufrechterhaltung von Ordnung oder Neutralität Belästigungen und institutionellem Druck ausgesetzt.”

Pro-palästinensische Campusgruppen haben die Wiedereinsetzung von Tabassums Sprecherrolle bei der Abschlussfeier gefordert, darunter das USC-Kapitel von Jewish Voice for Peace, das sich “empört” über die Entscheidung der Universität äußerte. Die USC Palestine Justice Faculty Group erklärte in einer Stellungnahme, sie “lehne die Entscheidung des Provosts eindeutig ab”, die sie als “ein weiteres Beispiel für USCs eklatante Unterstützung anti-palästinensischer und islamfeindlicher Rassismen” bezeichnete.

Die USC, wie auch andere Universitäten im Land, ist seit Monaten von Spaltungen im Zusammenhang mit dem Konflikt im Nahen Osten erschüttert. Vor einigen Monaten sperrte die Hochschule kurzzeitig, hob dies aber später wieder auf, den jüdischen Wirtschaftswissenschaftler John Strauss nach einem viral gegangenen Video, in dem er pro-palästinensische Studentenprotestler konfrontierte, die einen Waffenstillstand forderten.

Im November veröffentlichte die USC eine Website mit Klarstellungen zu ihren Richtlinien zur Meinungsfreiheit. Auf ihrer Webseite heißt es, dass selbst Aussagen, die “ernsthafte Unbehagen, Alarm und Sorge” hervorrufen, wenn sie auf Studentenseiten in sozialen Medien gepostet werden, “wahrscheinlich als geschützte Rede behandelt würden, wenn sie keine konkrete Bedrohung gegen eine Person darstellen und nicht das Niveau der Belästigung oder Diskriminierung erreichen, das die Universität rechtlich verbieten darf.”

In seiner Bekanntgabe der Absage von Tabassums Jahrgangsbesten-Rede lehnte Provost Guzman ab, dass die Entscheidung etwas mit Meinungsfreiheit zu tun habe. “Auch wenn dies enttäuschend ist, muss Tradition der Sicherheit weichen”, sagte er. “Es gibt keinen Anspruch auf freie Rede bei einer Abschlussfeier. Hier geht es allein darum, die Sicherheit auf dem Campus und die öffentliche Ordnung aufrechtzuerhalten.”