Pferderennen muss sich mit den rassistischen Wurzeln des Kentucky Derby auseinandersetzen

(SeaPRwire) –   Am Samstag findet das 150. Kentucky Derby statt, das in Churchill Downs ausgetragen wird. Während die Berichterstattung über das Derby sich wahrscheinlich auf denkwürdige Rennen und Momente der Vergangenheit konzentrieren wird, bietet sich anlässlich dieses bedeutenden Jahrestages auch die Gelegenheit, die rassistische Geschichte des Sports und der Familie Churchill, nach der Churchill Downs benannt ist, kritisch zu beleuchten.

Die Geschichte von Churchill Downs beginnt mit dem Familienoberhaupt Armistead Churchill. Geboren 1733, kämpfte er für die Kolonisten Virginias während der Amerikanischen Revolution. Später erwarb er mehrere hundert Morgen Land in dem, was später Louisville, Kentucky werden sollte. Armistead nutzte Sklavenarbeit, um das Land zu bewirtschaften, und als er starb, hinterließ er einen Teil des Grundbesitzes seinem jüngsten Sohn Samuel B. Churchill Sr.

Um 1850 gab Samuel einen Teil seines Landes an zwei seiner Söhne, John und Henry. Die Churchill-Söhne verpachteten einen Teil an einen Neffen namens Meriwether Lewis Clark Jr., den Enkel des berühmten Entdeckers William Clark der Lewis-und-Clark-Expedition. Clark gründete den Louisville Jockey Club und errichtete auf dem Land der Familie, auf dem es ruhte, eine Rennbahn, die später zu Ehren der Familie Churchill Downs genannt wurde. Churchill Downs wurde 1875 eröffnet und das Derby ist das am längsten kontinuierlich ausgetragene Sportereignis in den USA.

Das Vermögen der Familie Churchill basierte auf der Arbeit von Sklaven. Armistead Churchill, der die Familie zunächst nach Kentucky umsiedelte, war der Enkel eines wohlhabenden Plantagenbesitzers in Virginia. Als sein Enkel nach Kentucky zog, schickte er Sklaven voraus, um die anstrengende Arbeit des Rodens des Landes und des Baus eines Hauses für die weiße sklavenhaltende Familie zu verrichten. Als eine der reichsten Familien der Gegend bauten die Churchills Hanf, Tabak und andere Kulturen an. Der Verkauf dieser Güter ermöglichte es ihnen, sich den Luxus zu leisten, sich in kommunalen Angelegenheiten zu engagieren und Pferdezucht und -rennen als Freizeitbeschäftigung zu betreiben.

Bei seinem Tod hinterließ Samuel Churchill seine Sklaven seinen Kindern, und sie setzten diese Ausbeutung fort. Seine jüngste Tochter Julia heiratete 1857 einen Arzt und Sklavenhalter namens Luke P. Blackburn. Als gebürtiger Kentuckianer heiratete Blackburn Julia 1857, und die beiden genossen die Vorrechte des über Generationen vererbten Wohlstands der Familie Churchill. Das Paar erbte ein Herrenhaus in Louisville, das ihre Sklaven in Stand hielten. Der Historiker von Louisville, Juanita White, hält fest, dass einige der Sklaven vermietet oder verkauft wurden, “um die Erlöse zur Unterstützung und zum Erhalt von Julia Blackburn zu reinvestieren”.

Während des Bürgerkriegs war Blackburn ein überzeugter Konföderierter. Er war zu alt, um als Soldat zu dienen, aber er verpflichtete sich, als ziviler Agent der konföderierten Streitkräfte Hilfe zu leisten. 1863 ernannte ihn der Gouverneur von Mississippi zum Blockadebrecher in Kanada, der mit der Aufgabe betraut war, der Konföderation in Kanada lebenswichtige Güter zu schmuggeln.

1864 reiste Blackburn nach Bermuda, um bei einem dortigen Gelbfieberausbruch zu helfen, und dort hat er wahrscheinlich seinen Plan entwickelt, biologische Kriegsführung gegen die Union einzusetzen. Laut der Journalistin und Autorin Molly C. Crosby sammelte Blackburn mit Blut und Erbrochenem verseuchte Kleidungsstücke von Gelbfieberopfern. Er packte sie in Koffer und schickte sie nach Kanada. Sein Plan war es, die Koffer nach Nordstädten zu schmuggeln, um die Menschen zu infizieren und die Unionskräfte zu dezimieren. Einer dieser Koffer sollte für Washington, D.C. und Präsident Abraham Lincoln bestimmt sein.

Blackburns Plan scheiterte. Erstens ermordete John Wilkes Booth Lincoln, bevor Blackburns Plan voll aufgehen konnte. Zweitens hätte selbst wenn der Koffer im Weißen Haus gelandet wäre, niemand Gelbfieber bekommen. Die Medizin des 19. Jahrhunderts hatte noch nicht erkannt, dass die Krankheit durch Stechmücken und nicht durch kontaminierte Kleidung übertragen wird.

Blackburns Komplott wurde erst nach Ende des Bürgerkriegs aufgedeckt. Es gab ausreichend Augenzeugen und Mittäter, die Glaubwürdigkeit für Anschuldigungen der biologischen Kriegsführung verliehen. Da er sich zu dieser Zeit in Kanada aufhielt, wurde Blackburn in Toronto vor Gericht gestellt. Das Gericht sprach Blackburn frei, hauptsächlich weil die Mordanklage auf einen Verstoß gegen Kanadas Neutralität herabgestuft wurde. Jedoch konnten die Richter nicht feststellen, ob die Koffer mit den kontaminierten Kleidungsstücken jemals kanadischen Boden betreten und damit in ihre rechtliche Zuständigkeit gefallen waren.

Trotz seines Freispruchs hatte sich die öffentliche Meinung gegen Blackburn gewendet. Er blieb nach dem Krieg in Kanada. Erst 1867 sah Blackburn seine Chance, in die USA zurückzukehren. Er hatte von einem Gelbfieberausbruch in Louisiana und Texas gehört und nutzte dies zu seinem Vorteil. Er schrieb kühn eine Petition an Andrew Johnson, der nach der Ermordung Lincolns das Präsidentenamt übernommen hatte. “Ich habe viel Erfahrung im Umgang mit dieser Krankheit und bin überzeugt, dass ich meinen leidenden und sterbenden Landsleuten wertvolle Hilfe leisten könnte”, schrieb er. Blackburn wartete nicht auf eine Antwort und machte sich ohne ausdrückliche Erlaubnis oder Rehabilitierung auf den Weg in die USA.

1873 zog er mit Julia nach Kentucky und eröffnete dort eine ärztliche Praxis. Seine Heirat mit einer Tochter der Churchills brachte ihn sofort in die Gesellschaft der Elite von Louisville. Blackburn rehabilitierte sein Image, indem er mehrere Gelbfieberausbrüche in Tennessee, Florida und Teilen Kentuckys eindämmte. Seine Bekanntheit und seine Verbindungen machten eine Kandidatur für ein politisches Amt möglich, und 1878 kündigte er seine Kandidatur für das Amt des Gouverneurs an.

Zur gleichen Zeit brach erneut Gelbfieber aus, und Blackburn unterbrach seinen Wahlkampf, um die Kranken zu behandeln. Er erwies sich als so erfolgreich, dass Menschen in ganz Kentucky seine Bemühungen priesen. Er ritt auf dieser Welle der Popularität zum Wahlsieg und erreichte das höchste politische Amt des Bundesstaates.

Vor diesem Hintergrund des Sklavenhaltens, der Unterstützung der Konföderation und der biologischen Kriegsführung findet das Kentucky Derby in Churchill Downs statt. Gouverneur Blackburns liebstes Hobby war das Pferderennen. Besitzer in Memphis benannten sogar ein Pferd nach ihm, “Luke Blackburn”, das Dutzende von Rennen gewann.

Das Vermächtnis der Sklaverei und des Rassismus in der Nation und in Kentucky prägte das Pferderennen in Churchill Downs. Obwohl Schwarze ursprünglich teilnahmen, führte rassistische Animosität in der Jim-Crow-Ära zur nahezu vollständigen Ausgrenzung von Schwarzen aus dem Sport. Der erste Schwarze Jockey im Kentucky Derby war Oliver Lewis, der 1875 das Pferd Aristides ritt. Auch der Trainer des Pferdes war ein Schwarzer Mann, Ansel Williamson. Aber bald danach wurden schwarze Jockeys und Trainer systematisch von Wettbewerben und Entlohnung ausgeschlossen.

1921 ritt im Kentucky Derby für 80 Jahre lang letztmals ein Schwarzer Jockey. Erst im Jahr 2000 durchbrach Marlon St. Julien die Dürre und wurde der erste Schwarze Jockey, der im modernen Derby antrat. Ungeachtet jüngerer Bemühungen, die Repräsentanz von Schwarzen in der Pferderennsportindustrie zu erhöhen, wirkt sich das Erbe des Rassismus auch heute noch aus.

Das Kentucky Derby ist eine geschätzte Tradition in Louisville und in der Pferderennsport-Gemeinschaft. Fans könnten glauben, dass die Enthüllung der rassistischen Wurzeln des Churchill-Familienstammbaums den Ruf der Veranstaltung trüben und ihren Reiz mindern würde. Aber das Gegenteil könnte tatsächlich der Fall sein.

Ein Sport und ein Ereignis, die lange fast ausschließlich von Weißen dominiert wurden, können neue Zielgruppen und höhere Genusstiefen erreichen, wenn das Erbe des Rassismus ehrlich aufgearbeitet und bloßgelegt wird. Solche Bemühungen würden vielen, vielleicht vor allem denjenigen, die historisch von dem Sport ausgeschlossen waren, signalisieren, dass das Kentucky Derby und der Rummel und die Kultur darum herum für jeden sein können. Mehr Teilhabe und Wertschätzung durch historische Wahrheit sind ein Gewinn für den Sport und die Menschen, die ihn genießen.

Jemar Tisby ist Professor für Geschichte am University of Kentucky, einem historisch schwarzen College in Louisville, das 1879 gegründet wurde. Er schreibt häufig auf und sein kommender Buch “The Spirit of Justice: Stories of Faith, Race, and Resistance” ist erhältlich.

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