Experten können sich nicht einig sein, ob wir uns immer noch in einer Pandemie befinden

(SeaPRwire) –   Als Gesundheitsjournalistin habe ich den Ausdruck „COVID-19-Pandemie“ in den vier Jahren seitens der Weltgesundheitsorganisation (WHO) häufiger geschrieben, als ich es zähle. Doch in letzter Zeit lässt mich das Wort „Pandemie“ innehalten.

Vielleicht ist es Ihnen auch aufgefallen: Heutzutage sprechen viele Menschen von der Pandemie in der Vergangenheitsform. „Während COVID“, sagen sie oder „als wir in der Pandemie waren“. Die Implikation ist, dass das Virus verschwunden und die Pandemie vorbei ist.

Ersteres ist eindeutig falsch. Das SARS-CoV-2-Virus tötet jeden Monat immer noch Menschen, macht immer noch mehr mit chronischen Symptomen zu schaffen und entwickelt sich ständig weiter, wobei der hochansteckende vor Kurzem Wellen von Infektionen auf der ganzen Welt auslöste.

Doch sind wir immer noch eine Pandemie? Niemand scheint es genau zu wissen.

Als ich Dr. Mandy Cohen fragte, Direktorin der U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), gab sie keine direkte Antwort. „Anstatt sich in der Semantik zu verfangen“, sagt sie, sollten die Menschen darauf vertrauen, dass „wir uns außerhalb der Notfallphase befinden. Doch ich möchte nicht, dass die Leute vergessen, dass COVID immer noch da ist und immer noch ein Risiko darstellt.“

Selbst Maria Van Kerkhove, Direktorin für Epidemie- und Pandemieprävention und -vorsorge bei der WHO, gab zu, dass das Problem „verwirrend“ sei. Die WHO überwacht die Situation weiterhin. Van Kerkhove sagt, dass dies angesichts der anhaltenden globalen Präsenz des Virus vernünftig sei, obwohl wir uns nicht mehr in der Krisensituation von 2020 befinden – aber sie sagt auch, dass es keine endgültige Ja-oder-Nein-Schlussfolgerung gebe darüber, ob dies der richtige Begriff sei.

„Es gibt keine allgemeine, vereinbarte Definition dessen, was eine Pandemie ist“, sagt Van Kerkhove. „Wenn man 100 Epidemiologen fragen würde, was eine Pandemie ist oder ‚Befinden wir uns derzeit in einer Pandemie?‘, würde man viele verschiedene Antworten erhalten.“

Was ist eigentlich eine Pandemie?

Epidemiologen betrachten eine Krankheit als „endemisch“, wenn sie sich auf einheitliche Weise ausbreitet, wie es die Grippe jeden Winter in der nördlichen Hemisphäre tut. Ein endemisches Krankheitsniveau ist die Grundmenge für ein bestimmtes Gebiet, die zwar nicht null sein muss, aber zumindest vorhersehbar ist. Wenn eine Krankheit plötzlich eine überdurchschnittliche Anzahl von Fällen in einem bestimmten Gebiet verursacht, wird die Situation zu einer „Epidemie“.

Die Definition für eine „Pandemie“ – wenn eine Epidemie Landesgrenzen überschreitet und viele Menschen in mehreren Ländern oder Kontinenten infiziert – ist vielleicht die schwammigste von allen.

Etwas als Pandemie zu bezeichnen, ist im Wesentlichen eine „Ermessensentscheidung“, denn „es gibt keine präzise Anzahl“ von Fällen, Krankenhausaufenthalten, Todesfällen oder betroffenen Ländern, die definitiv eine solche bezeichnet, sagt Dr. Jonathan Quick, außerordentlicher Professor am Duke Global Health Institute und Autor von The End of Epidemics. „Jeder, der Ihnen eine genaue Zahl nennt, zieht sie einfach aus dem Ärmel.“

Diese Bezeichnung zu verwenden ist in gewisser Weise ebenso sehr eine politische und öffentlichkeitswirksame Entscheidung wie eine epidemiologische. „Wenn man wirklich versucht, die Zahl der Todesfälle zu senken, muss man sehr strategisch vorgehen“, sagt Michael Osterholm, Direktor des Center for Infectious Disease Research and Policy an der University of Minnesota. Sprache ist Teil des Kalküls, da sie sowohl seitens der Beamten als auch der Öffentlichkeit Maßnahmen anregen kann.

Aber technisch gesehen hat die Bezeichnung von etwas als Pandemie keine unmittelbaren politischen Auswirkungen. Selbst die . Die höchste offizielle Warnstufe der Behörde ist ein Public Health Emergency of International Concern (PHEIC), eine Bezeichnung, die eine globale, koordinierte Reaktion mobilisieren soll. (Das PHEIC im Zusammenhang mit COVID-19 begann im Januar 2020 und endete im Mai 2023, im selben Monat, in dem die .)

Aber Van Kerkhove sagt, dass PHEIC „kein gutes Akronym ist. Es ruft nicht die Art von Aktion hervor wie das Wort ‚Pandemie‘.“

Vertreter von WHO-Mitgliedsländern auf der ganzen Welt arbeiten an einer formalen Definition einer Pandemie – vier Jahre nachdem COVID-19 auf den Plan getreten ist – als Teil einer umfassenderen Anstrengung zur Stärkung der globalen Pandemievorsorge. Ein angeblicher aktueller Entwurf, der vom Health Policy Watch, ist ein Schluck: „die globale Ausbreitung eines Krankheitserregers oder einer Variante, der menschliche Populationen mit begrenzter oder keiner Immunität durch anhaltende und hohe Übertragbarkeit von Person zu Person infiziert, Gesundheitssysteme mit schwerer Morbidität und hoher Mortalität überfordert und soziale und wirtschaftliche Störungen verursacht, die alle eine wirksame nationale und globale Zusammenarbeit und Koordination zu ihrer Kontrolle erfordern.“ (Ein WHO-Sprecher lehnte es ab, die Legitimität dieses Definitionsentwurfs zu bestätigen, sagte jedoch, dass diese Woche ein neuer Entwurf der Arbeit der Gruppe veröffentlicht werden soll.)

Diese gemeldete Definition enthält keine Zahlen, legt jedoch genauere Grundregeln dafür fest, was eine Pandemie ausmacht. Der betreffende Krankheitserreger muss ansteckend, neu sein – da Menschen keine nennenswerte vorherige Immunität dagegen haben – und virulent genug sein, um viele Todesfälle und Krankheiten zu verursachen, Gesundheitssysteme zu überfordern und dabei die Gesellschaft zu stören.

Ist COVID-19 immer noch eine Pandemie oder ist es endemisch?

Unter diesen Umständen weist SARS-CoV-2 immer noch einige pandemische Merkmale auf. Es ist immer noch hochgradig übertragbar und zirkuliert weltweit in Ländern und ist nach wie vor eine Hauptursache für und Behinderung weltweit.

Aber es ist nicht mehr neuartig, sagt Katherine Xue, eine Postdoktorandin an der Stanford University, die die virale Evolution studiert hat. Die Mehrheit der Menschen auf der Welt ist durch Impfung, vorherige Infektion oder beides gegen das Virus immun, was bedeutet, dass „selbst eine neue Virusvariante wahrscheinlich nicht jeden infizieren kann“, so wie es der ursprüngliche Stamm 2020 konnte, sagt sie.

Die Ausbreitung von COVID-19 ist nicht perfekt vorhersehbar – es tauchen ständig neue Varianten auf, die das ganze Jahr über zu Ansteckungsanstiegen führen –, sie zirkuliert jedoch weltweit konsistent. Für Xue bedeutet das, dass es fair ist, es als endemisch zu bezeichnen. „Das Bild von COVID, das wir jetzt haben, wird wahrscheinlich dem sehr ähnlich sein, das wir in vier Jahren haben, [während] die Art und Weise, wie wir mit COVID umgegangen sind, vor vier Jahren sehr unterschiedlich war“, sagt sie. „Die Änderungsrate ist unterschiedlich.“

COVID-19 überfordert Gesundheitssysteme auch nicht mehr so wie früher. Heute, da Masken, Tests, Impfstoffe und Behandlungen weltweit in gewissem Umfang verfügbar sind, erkranken weniger Menschen schwer und es ist einfacher, diejenigen zu versorgen, die dies tun. Das Virus tötet immer noch Menschen und verursacht Long-COVID, aber die globalen Sterblichkeitsraten sind .

Dr. Robert Wachter, Lehrstuhl für Medizin an der University of California, San Francisco, verwendet das Wort „Pandemie“ nicht mehr, was seiner Meinung nach eine „vereinfachte Möglichkeit war, der Öffentlichkeit zu vermitteln“, dass COVID-19 einen weltweiten Notfall darstellte, der einen weltweiten Verhaltenswandel erforderte. Aber es jetzt eine Pandemie zu nennen „fühlt sich einfach nicht richtig an“, sagt er. Seiner Meinung nach sind wir seit etwa einem Jahr aus der Pandemiephase heraus, angesichts der weit verbreiteten Verfügbarkeit von Tests, Behandlungen und Impfstoffen.

Welches Wort soll man also jetzt verwenden? Die für diese Geschichte befragten Experten zögerten, eines auszuwählen. „Wir haben wirklich keine Sprache für Dinge, die irgendwo zwischen Grippe- und Erkältungsviren und Pandemien liegen“, sagt Quick.

Ist das Etikett wichtig?

Es mag rein semantisch erscheinen, aber die Mehrdeutigkeit beim P-Wort hat politische und gesundheitspolitische Auswirkungen. Während viele Länder andere Bezeichnungen wie Notstandsdeklarationen verwenden, um Mittel freizuschalten und koordinierte staatliche Reaktionen auf eine Krise auszulösen, ist die Bezeichnung von etwas als Pandemie – wenn auch informell – schwerwiegend. Und zu sagen, dass