Die verrückten aber perfekten Ende von Challengers aufgebrochen

(SeaPRwire) –   Warnung: Dieser Beitrag enthält Spoiler für Challengers.

Was ist es am Tennis, das Regisseure an Sex erinnert? Liegt es daran, dass der Spieler, anders als beim Schwimmen oder Golf, seinen Gegner direkt über das Netz hinweg must anschauen? Liegt es am offensichtlichen athletischen Können? Liegt es im offensichtlichen Liebes-Wortspiel in der Punktzahl? Was auch immer der Grund ist, Filme wie Wimbledon, Match Point, A Room With a View und sogar The Royal Tenenbaums erzählen Geschichten der Lust auf dem Tennisplatz. In der Regel dient ein wichtiger Moment in einem Spiel als Metapher: Ein Ball, der das Netz berührt, lehrt eine Lektion über Glück; eine unerwartete Niederlage stellt einen schwierigen Moment in einer Beziehung dar; ein flüchtiger Blick während eines Spiels deutet auf verborgene Gefühle hin.

Der neue Film Challengers ist wahrscheinlich der geilste Film im Genre bis heute. Die Spieler Art (Mike Faist) und Patrick () verbringen den größten Teil von fast zwei Jahrzehnten damit, um die Gunst der ehemaligen Tennis-Hoffnung Tashi (Zendaya) zu kämpfen. Ihre romantische Rivalität gipfelt in einem einzigen Spiel, das voller erotischer Untertöne ist, wobei das Ergebnis ihre romantischen Zukünfte bestimmen wird. Regisseur springt zwischen der Action des Spiels und Rückblenden in die Jugend der Charaktere. Die Sprünge zurück und forth in der Zeit werden immer erratischer, während die Spannung im Spiel zunimmt. Tashi vibriert praktisch bei jedem thwack des Balles. Der Synth-Soundtrack von Trent Reznor und Atticus Ross steigert sich zum Höhepunkt, während die Jungen ihre langen Gliedmaßen über den Platz strecken, um die Stoppbälle des anderen zu fangen.

Und doch erfahren wir nie, wer tatsächlich das Duell gewinnt, geschweige denn Tashis Herz. Stattdessen trifft Guadagnino eine merkwürdige Entscheidung: Er beendet den Film nicht mit Matchball, sondern mit einer zufälligen-aber-vielleicht-absichtlichen Umarmung im Netz. Eine Umarmung, die die Männer nach einem langen Spiel voller sehnsüchtiger Blicke aber ohne physischen Kontakt zusammenwirft. Eine Umarmung, die orgastischer ist als jeder Sex, den wir im Film sehen. Eine Umarmung, die der Physik und (wahrscheinlich) den Regeln des Tennis trotzen. Es ist geil und lächerlich.

Aber es ist unmöglich, einen Film dieser Art auf eine andere Weise zu beenden. Wenn einer der beiden Männer den anderen besiegt hätte, wäre das anticlimactic gewesen, weil Tashi eigentlich nicht der Pokal ist, den sie vorgeben zu verfolgen. Die Umarmung macht deutlich, dass zwei der drei Charaktere tatsächlich ineinander verliebt sind – und es ist nicht die Paarung, die man vielleicht erwartet hätte. Und genau das ist der Kern von Challengers: Die Geschichte einer Frau, die sich von der Inszenierung erotischer Begegnungen zwischen den Männern, die sie lieben, angeturnt fühlt.

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Der erste Rückblick ist entscheidend für das Verständnis des Dramas in diesem Liebesdreieck. Wir sehen, wie die jungen Art und Patrick – merkwürdig nahe Zimmergenossen, die sich selbst “Feuer und Eis” nennen – den Doppeltitel bei den US Open Junior Championships 2006 gewinnen. Patrick, der wahrscheinlich bessere Spieler, aber der faulere Arbeiter, stimmt zu, Art den Einzeltitel am nächsten Tag zu überlassen.

Aber dann beobachten die beiden Jungen die zauberhafte Tashi, wie sie sich mit Stöhnen und Zeter ihren eigenen Juniorinnentitel erkämpft. Nachdem sie Tashi auf einer Party zu ihrer Ehre angeflirtet haben, laden sie sie in ihr Hotelzimmer ein. Über ein gemeinsames Bier gibt Patrick zu, Art beigebracht zu haben, sich selbst zu befriedigen. Als sie alle drei zusammen auf dem Bett sitzen, lehnt sie sich zurück und fordert – eigentlich coacht – sie auf, über sie hinweg zu greifen und sich zu küssen. Sie grinst verschlagen.

Die Bindung der Jungen beginnt zu bröckeln, als die ultra-wettbewerbsorientierte Tashi die intime Situation unterbricht, um einen unziemlichen Vorschlag zu machen: Sie wird ihre Telefonnummer demjenigen geben, der das nächste Spiel gewinnt. Dann verlässt sie das Zimmer und besteht darauf, dass sie keine “Ehebrecherin” sein möchte.

Art und Patrick werden den Rest ihrer professionellen Tennis-Karrieren damit verbringen, um Tashis Aufmerksamkeit zu kämpfen. Aus dem Brudercode wird also nichts. Patrick bricht sein Versprechen an Art und gewinnt das US-Open-Spiel. Später, als Art Patrick fragt, ob er mit Tashi geschlafen hat, wiegelt Patrick ab. Er weist Art jedoch darauf hin, dass dieser die Angewohnheit hat, den Ball vor dem Aufschlag in den Hals des Schlägers zu legen. Patrick imitiert Arts Bewegung, sowohl um Art zu verspotten als auch um ihm anzuzeigen, dass er tatsächlich mit Tashi geschlafen hat.

Eine Beziehung zwischen Tashi und Patrick in der Universität zerbricht, und bald steht sie vor einer karrierebeendenden Verletzung. In Patricks Abwesenheit schleicht sich Art ein. Schließlich heiraten Tashi und Art, und sie wird seine Trainerin.

Ein Vorspann zeigt Tashi und Art Jahre später als Werbegesichter für Luxusmarken, die glückliche Tennis-Traumpaar. Trotz seines Erfolgs – oder gerade deswegen – hat Art seinen Biss verloren und verliert ständig Matches. Als er an Rücktritt denkt, meldet Tashi ihn für ein Challenger-Turnier in New Rochelle, N.Y. an, in der Hoffnung, dass er dort einen leichten Sieg und ein Selbstvertrauensschub einfährt. Da taucht Patrick wieder auf der Bildfläche auf. Er haust in seinem Auto und findet Nachtherberge, indem er Frauen datet, denen er auf Dating-Apps begegnet – er ist zum schäbigen Womanizer geworden. Für Tashi stellt er das perfekte Gegengewicht zum braven Golden Boy Art dar. Als allen drei klar wird, dass die Männer in New Rochelle aufeinandertreffen werden, macht Tashi sowohl Art als auch Patrick Drohungen und Versprechungen.

Tashi sagt Art, sie werde ihn verlassen, wenn er verliert, und verspricht Patrick, ihn zu coachen, wenn er das Spiel absichtlich verliert. Sind diese Versprechungen echt? Will sie einen von beiden? Beide? Alles, was wir wissen, ist, dass Tashi ein gutes Tennisspiel sehen möchte. Zu Beginn des Films erklärt sie, ein würdiger Gegner zu sein sei wie eine Beziehung einzugehen: “Es ist, als wären wir verliebt.” Sie erregt sich an der Hitze des Wettbewerbs und lebt durch ihren Ehemann und seinen ehemaligen Liebhaber.

Der Drehbuchautor Justin Kuritzkes beschreibt Tennis als Sport der fast-Treffer: Ein Spieler versucht, den Ball knapp am Gegner vorbeizuspielen. “Darin steckt eine tiefe Intimität, und viel Unterdrückung”, sagt er. “Es ist sehr sexy. Und man spielt Tennis normalerweise gegen jemanden des gleichen Geschlechts, so dass Tennis dadurch fast homoerotisch wird.”

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Theoretisch gehört dieser Film Zendaya. Schließlich ist sie der Filmstar – frisch vom Kassenerfolg von ist Zendaya einer der größten Stars der Welt, mindestens so bekannt für ihre Schauspielleistungen wie für ihre Red-Carpet-Outfits. Faist und O’Connor, die sich in und einen Namen machten, sind fabelhaft in dem Film. Aber Zendaya ist der Mittelpunkt der Anziehung, und das Marketingteam weiß das. Für ein Originaldrama ohne Franchise-Bindung und mit mittlerem Budget ist Challengers überall – dank ihr. Man hat sie wahrscheinlich auf der Pressetour gesehen, während ihre Co-Stars schüchtern im Hintergrund lächeln.

Guadagnino, bekannt für den und den , spielt mit den Erwartungen des Publikums. Als Spezialist dafür, Filmstars hervorzubringen – indem er sowohl als auch in frühen Rollen förderte, half er ihnen in den Hollywood-Himmel aufzusteigen – nutzt Guadagnino Zendayas Strahlkraft: Der Film beginnt und endet mit ihrem Gesicht.

Und durch den ganzen Film positioniert Guadagnino Zendaya in der Mitte mehrerer Einstellungen, mit den beiden Jungen rechts und links von ihr. Als sich die Drei 2006 zum ersten Mal treffen, laden Art und Patrick Tashi in ihr Hotelzimmer ein. Sie winkt beide neben sich auf das Bett, und sie krabbeln wie gehorsame Welpen zu jeder Seite von ihr. Später, während des dramatischen Tennismatches, sitzt sie exakt in der Mitte der Tribüne und dreht ihren Kopf hin und her, um jeden Mann auf der anderen Seite des Platzes anzusehen. Obwohl regungslos, befindet sie sich mitten im Geschehen. Sie nimmt eine Kälte an sich, die an Katharine Hepburn in The Philadelphia Story erinnert, während Verehrer um sie herumschwirrten. Zendaya ist der unerreichbare Gegenstand der Begierde. So rahmt ein Regisseur einen Filmstar ein.

Aber es ist eine Finte. Tashi ist nichts als Köder. Genau wie Tashi damals den Kuss zwischen den Jungen orchestriert hat, lockt sie die Männer nun in ihre finale Umarmung im Film, indem sie zwischen ihnen auf der Tribüne sitzt – der vermeintliche Preis -, während die Jungen eigentlich immer nur einer füreinander waren.

Die heimliche Zuneigung von Art und Patrick …