Die Kontroverse um das Kate Middleton-Foto zeigt, dass das Royal PR Team nicht mehr auf dem neuesten Stand ist

(SeaPRwire) –   Wochenlang gab es Gerüchte über den Aufenthaltsort und den allgemeinen Gesundheitszustand von Kate Middleton (offiziell Catherine, Princess of Wales genannt), die bis zur Veröffentlichung eines Bildes nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen worden war seit dem Besuch eines Weihnachtsgottesdienstes mit der Familie. Kensington Palace – das das Prince und Princess of Wales vertritt – gab bekannt, dass die Royals sich am 17. Januar einer geplanten Bauchoperation unterzogen habe und erst nach Ostern zu öffentlichen Pflichten zurückkehren werde. Es folgten nach und nach weitere Informationen: Am 27. Februar gab der Palast eine Erklärung ab, dass William überraschend an einem Gedenkgottesdienst für seinen Patenonkel, den verstorbenen König Constantine von Griechenland, nicht teilnehmen könne wegen einer “Erkrankung”, ohne nähere Angaben zu machen. Diese Schritte heizten nur noch mehr die Neugierde der Öffentlichkeit an, die angesichts fehlender neuer Informationen selbst zu spekulieren begann – von whimsischen Theorien (vielleicht wächst sie nur ihre Haare nach?) bis hin zu absurden (könnte sie sich von einer Bauchstraffung oder einer Po-Vergrößerung erholen?).

Am Sonntag gab Kensington Palace die Veröffentlichung eines Fotos der Prinzessin von Wales und ihrer Kinder zum Muttertag in Großbritannien bekannt – ein recht standardmäßiger Vorgang für die Windsors (die regelmäßig von Kate aufgenommene Familienfotos zu Feiertagen und besonderen Anlässen veröffentlichen), von dem sie vielleicht gehofft hatten, einige der Online-Besorgnis zu zerstreuen. Doch es hatte nur den gegenteiligen Effekt. Bald bemerkten aufmerksame Internetnutzer verdächtige Bearbeitungsspuren wie einen fehlenden Teil des Ärmels von Prinzessin Charlotte und Kate Middletons mysteriös verschwommenen rechten Hand. Später am Tag trafen internationale Nachrichtenagenturen wie die Associated Press, Reuters, Agence France Press und Getty die seltene Entscheidung, das Foto aus dem Verkehr zu ziehen und seine offensichtliche Manipulation anzuführen. Dass Kensington Palace bis Sonntagabend keine Stellungnahme abgab, heizte die Gerüchte nur noch mehr an. Als die Prinzessin am Montagmorgen über Kensington Palace ihre Verwirrung bedauerte, die sie auf ein eigenes “Experiment mit der Bildbearbeitung” zurückführte, schien es bereits zu spät zu sein. Trotz Aufforderung vieler Medien macht der Palast deutlich, dass sie das Originalbild der Prinzessin und ihrer Kinder nicht freigeben werden.

“Sie wollten offensichtlich die Spekulationen dämpfen, aber es hat genau das Gegenteil bewirkt”, sagt Richard Fitzwilliams, ein Royal-Experte, gegenüber TIME über das Foto. “Es ist sehr peinlich.” Es spiegelte auch entscheidend das Versagen des PR-Teams des Palastes wider, den konspirativen Sturm zu legen. Die Bildbearbeitung “riecht eher nach einem ungeschickten PR-Job als nach etwas besonders Sinistrem”, sagt Fitzwilliams.

Einige Online-Theoretiker glauben jedoch anderes. Während fieberhafte Spekulationen und Gerüchte über die Königsfamilie an sich keine neue Erscheinung sind (fragen Sie einfach die Diana-Wahrheitssucher), verdeutlicht dieser jüngste Vorfall die Rolle des Internets beim Anfachen solcher Theorien – und die eigene Unfähigkeit der königlichen PR-Maschinerie, mit ihr Schritt zu halten. Während die Neugierde über Kates Aufenthaltsort zunahm, sah sich der Palast gezwungen, eine Handvoll Erklärungen abzugeben – die eher mehr Fragen aufwarfen, als beantworteten. Die erste Erklärung von Kensington Palace am 29. Januar bestätigte, dass die Prinzessin von Wales nach Windsor zurückgekehrt sei, um ihre Genesung nach der Operation fortzusetzen, und dass “alles gut laufe”. Ein weiteres Statement bezeichnete den Vorwurf eines spanischen Journalisten als “falsch”, Kate sei in ein künstliches Koma versetzt worden. Ähnliche Stellungnahmen, die den von Palast genannten Genesungsverlauf der Prinzessin wiederholten, erschienen auch in anderen Medien.

Langjährige Royal-Beobachter haben darauf hingewiesen, wie ungewöhnlich es ist, dass sich die Königsfamilie auf diese Weise zu Gerüchten äußert. So sehr sind die Royals darauf bedacht, auf jegliche Online-Spekulationen nicht zu reagieren, dass sie sich laut der ehemaligen Buzzfeed-Royal-Korrespondentin Ellie Hall weigerten, die Gerüchte über den Tod von Königin Elizabeth II. am 22. Februar öffentlich zu kommentieren, um keinen Präzedenzfall zu schaffen. Diese Praxis passt zur langjährigen Pressepolitik der Königsfamilie: “Nie beschweren, nie erklären.” Diese Regel wurde jedoch nicht immer befolgt – Prinz Harry und Herzogin Meghan kritisierten öffentlich den Palast dafür, manche Royals in der Presse stärker zu schützen als andere.

“‚Nie beschweren, nie erklären‘ war die Politik der verstorbenen Königin, und natürlich hat sie hervorragend funktioniert”, sagt Fitzwilliam. Aber die Königin hatte auch eine andere Devise: “Man muss gesehen werden, um geglaubt zu werden.” Durch ihren Rückzug aus der Öffentlichkeit verletzten der künftige König und die Königin – die auch die “Posterboys” der Familie sind – diese cardinale Regel. In ihrer Abwesenheit – und angeheizt durch die unzureichenden Erklärungen des Palastes – haben Verschwörungstheorien gedeiht.

Während die Öffentlichkeit die britischen Royals eher wie Pandas als Menschen behandelt (wie die verstorbene britische Autorin Hilary Mantel berühmt beschrieb, sind beide teuer zu erhalten und nicht für die moderne Welt geeignet), steht ihnen ein gewisser Grad an Privatsphäre zu. Und möglicherweise wird der Königsfamilie in letzter Zeit mehr Aufmerksamkeit geschenkt als üblich, weil sie in den letzten Monaten eine Reihe von Gesundheitsschocks erlitten hat (der Palast gab letzten Monat bekannt, dass König Charles III. eine Behandlung für eine nicht näher bezeichnete Krebsart erhalten würde; Sarah Ferguson wurde auch mit malignem Melanom diagnostiziert). Doch was Kates Abwesenheit besonders auffällig machte, war, dass der Prince of Wales – anders als Charles – weiterhin einige () öffentliche Auftritte hatte, während die Prinzessin von Wales quasi von der Bildfläche verschwunden war. “Hätten sie nur ein einziges Mal ein Foto oder eine Nachricht oder etwas veröffentlicht, denke ich, es wäre sehr gut gewesen”, sagt Fitzwilliam. “Das ist die Art von Dingen, die die Menschen wollten, weil sie sich als künftige Königin natürlich Sorgen machen.” (Und natürlich hat das Foto, das sie schließlich veröffentlichten, die Gerüchte nicht gelegt.)

Wie bald die Prinzessin von Wales wieder in der Öffentlichkeit erscheint und wie die PR-Maschine des Palastes etwaige weitere Spekulationen über ihren Aufenthaltsort in der Zwischenzeit handhaben wird, wird letztendlich bestimmen, wie lange diese aktuelle Krise andauert. Aber wenn sie eines gezeigt hat, dann dass das PR-Handbuch, das für die Königsfamilie im prä-sozialen Medien-Zeitalter funktioniert haben mag, heute möglicherweise nicht mehr zeitgemäß ist.

“Wenn sie wieder ihren royalen Pflichten nachgeht, was hoffentlich nach Ostern der Fall sein wird, wird dies größtenteils Geschichte sein”, sagt Fitzwilliam und merkt an, dass vom Palast keine genauen Daten für ihre Rückkehr genannt wurden. (Eine Erklärung des britischen Verteidigungsministeriums, wonach Kate an der alljährlichen Trooping the Colour-Veranstaltung in London am 8. Juni teilnehmen wird, hat dies bestätigt.) Bis dahin, “nährt ihre Abwesenheit alle möglichen Ängste”, sagt Fitzwilliam, bevor er hinzufügt: “Alles, was du sagst, wird die Verrückten im Internet nicht beeinflussen.”