(SeaPRwire) – Im Jahr 2023 legte Scott Chang-Fleeman – ein junger Landwirt wie ich – seine Schaufel nieder. Ein Beitrag auf seinem Instagram lautete: “Shao Shan Farm in ihrer derzeitigen Form wird unbefristet pausieren.” Äußerlich hatte der aufstrebende Hof das Potenzial, der Zeit standzuhalten. In Wirklichkeit war seine Erfahrung als Landwirt von Herausforderungen geprägt.
Chang-Fleeman, Ende 20, gründete 2019 Shao Shan Farm, um seine Wurzeln wiederzuentdecken und die San Francisco Bay Area mit lokal angebautem asiatischen Gemüse aus alten Sorten zu versorgen. Er sicherte sich schnell eine treue Kundschaft und Fangemeinde – zwei der größten Hürden beim Aufbau eines Hofes – und wurde zum bevorzugten Lieferanten für San Franciscos gehobene asiatische Restaurants.
Doch nach vier Jahren kreativer Improvisationen, um unvorhergesehene Hürden wie finanziellen Stress, schwere Dürre und eine globale Pandemie zu überwinden, traf Chang-Fleeman eine Entscheidung, die viele junge Landwirte in Betracht ziehen: den Landwirtschaftsberuf hinter sich zu lassen. Warum er ging und was ihn möglicherweise auf dem Hof gehalten hätte, sind entscheidende Fragen, die wir beantworten müssen, wenn wir eine nachhaltige und sichere Lebensmittelversorgung gewährleisten wollen.
Der berichtete, dass 2017 fast ein Viertel der 3,4 Millionen landwirtschaftlichen Erzeuger in den USA neue und angehende Landwirte waren. Viele dieser neuen Landwirte tun genau das, was die amerikanische Landwirtschaft zu brauchen scheint: Sie gründen Kleinbetriebe. Laut den aktuellsten Daten des machen Betriebe mit einem Jahresumsatz von weniger als 100.000 US-Dollar etwa 85 Prozent aller US-Betriebe aus. Und obwohl nicht alle dieser Kleinbetriebe unbedingt biologisch wirtschaften, sind Kleinbetriebe eher in der Lage, eine Vielfalt an Kulturen anzubauen, Methoden einzusetzen, die negative Auswirkungen auf das Klima verringern, den Kohlenstoffgehalt im Boden erhöhen und sind widerstandsfähiger gegenüber dem Klimawandel.
In den letzten Jahren ist unter jüngeren Menschen zunehmend Interesse an nachhaltigen und biologischen Anbaumethoden sowie lokalen Lebensmittelsystemen gewachsen. Dieser Interesse hat junge Menschen in ihren Zwanzigern und Dreißigern dazu bewegt, in kleinräumigen Landwirtschaftsbereichen wie biologischem Gemüseanbau, Spezialkulturen und Direktvermarktung einzusteigen.
Infolgedessen betonen sowohl demokratische als auch republikanische Kongressabgeordnete, dass die Förderung junger Menschen in der Landwirtschaft von äußerster Wichtigkeit ist, um die Stabilität unseres Ernährungssystems zu gewährleisten. Aber das Eintreten junger Menschen in die Landwirtschaft scheint möglicherweise nicht das Problem zu sein. Schwieriger könnte es sein, sie auf dem Hof zu halten.
Ich sollte es wissen. Ich habe es auch aufgegeben.
Chang-Fleeman begann seine landwirtschaftliche Laufbahn direkt nach dem Studium, wo er mehrere Jahre auf dem Campus-Bauernhof gearbeitet hatte. Als Chinese der dritten Generation bemerkte er einen deutlichen Mangel an asiatischem Gemüse auf den lokalen Bauernmärkten, insbesondere an biologisch angebauten Sorten, und vermutete, dass es eine Nachfrage gäbe, wenn das Angebot existieren würde. Er testete einige Sorten und seine Vermutung bestätigte sich schnell, als Proben seines Choy Sum die Aufmerksamkeit des Chefkochs Brandon Jew vom Mister Jiu’s auf sich zogen, einem zeitgenössischen chinesischen Restaurant mit einem Michelin-Stern im Herzen von San Franciscos Chinatown. Jew stellte einige Startkapital für das zur werdende Shao Shan Farm im Jahr 2019 bereit.
Im ersten Jahr seines Hofes konzentrierte sich Chang-Fleeman auf den Verkauf an lokale Restaurants, während er gelegentlich Bauernmärkte besuchte, um das Einkommen aufzubessern. Als jedoch im Frühjahr 2020 die COVID-19-Pandemie ausbrach, verlor er über Nacht alle Restaurantkunden.
Wie viele Landwirte zu dieser Zeit passte auch er sein Modell an und bot Wochenkisten an, die einem Haushalt eine Auswahl an Gemüse für die Woche lieferten.
“Also über Nacht habe ich meinen Anbauplan komplett umgestrickt”, erzählte er mir, “nur um diese Saison oder dieses Jahr zu überstehen, ohne zu wissen, wie lange [die Pandemie] andauern würde.”
Als wäre eine globale Pandemie nicht genug, begann 2021 in Kalifornien eine Dürreperiode, sodass er ab Mittsommer keine Bewässerung mehr hatte, was das Ende der Produktion bedeutete.
“Ich hatte gehofft, in einen gewissen Rhythmus zu kommen”, sinnierte Chang-Fleeman, “aber jedes Jahr fühlte sich ein bisschen wie ein Neuanfang an.”
Während seiner Zeit als Landwirt arbeitete er nebenbei, um die langsame Steigerung der Betriebseinnahmen und die Tatsache auszugleichen, dass er sich selbst nur ein Monatsgehalt von 2.000 US-Dollar leisten konnte. Regelmäßig arbeitete er 90 Stunden pro Woche. Gleichzeitig stiegen die Betriebskosten.
“Die Kosten für unser Verpackungsmaterial haben sich innerhalb eines Jahres verdreifacht, aber die Kosten für das Gemüse haben sich nicht geändert”, erklärte er. “Unsere Betriebskosten stiegen um etwa 30% nach COVID.”
In nur vier kurzen Jahren erlebte Chang-Fleeman eine Lawine außergewöhnlicher Umstände, die die meisten landwirtschaftlichen Betriebe in den Ruin getrieben hätten. Aber das, was seinen Hof letztendlich zum Erliegen brachte, war der Burnout. Er schilderte die zunehmende Erschöpfung und Stress über die Zeit, bis er an einen Punkt kam, an dem er dachte: “Wenn ich jetzt nicht aufhöre, wird es mich umbringen.”
Chang-Fleemans Burnout erinnerte mich an meine eigene Geschichte. Im Herbst 2018 nahm ich eine zweimonatige Auszeit von einem biologischen Hof in Nordkalifornien, den ich leitete, um versuchen, eine Reihe seltsamer Symptome wie Schwindel und Herzrasen in den Griff zu bekommen. Wenn Sie etwas von Landwirtschaft verstehen, ist der Herbst nicht der richtige Zeitpunkt, um abwesend zu sein. Es ist die Erntezeit und der Höhepunkt all Ihrer Arbeit steht an. Aber als meine medizinischen Anomalien weiter zunahmen, kam ich medizinisch keinen Schritt weiter. Nach vielen Arztbesuchen, mehreren Terminen beim Facharzt, einer Flut von Bluttests und einer Woche Herzüberwachung brauchte es nur ein Xanax, um das Rätsel zu lösen.
Der anhaltende körperliche Stress, dem ich am Arbeitsplatz ausgesetzt war, hatte die Entwicklung einer Panikstörung ausgelöst, eine Nervenleiden, das mich in einen nahezu chronischen Zustand von Kampf-oder-Flucht-Modus versetzt hatte und eine Reihe körperlicher Symptome verursachte, die typischerweise nicht mit “Angst” in Verbindung gebracht werden.
Für mich war dies ein Weckruf. Ich wandte mich einer Vielzahl westlicher und naturheilkundlicher Behandlungen zu, um meine Symptome zu lindern, aber letztendlich war es das Entfernen der Stressfaktoren des Hofmanagements, was es mir ermöglichte, größtenteils ein nervliches Gleichgewicht zu finden. Auch heute, sechs Jahre später, muss ich ständig mit der “neuen Normalität” dieser Diagnose umgehen.
Eine 2020 von der Landwirtschaftsexpertin Josie Rudolphi und ihren Kollegen durchgeführte Studie ergab, dass etwa 71 Prozent der 170 Teilnehmer die Kriterien für eine Generalisierte Angststörung erfüllten. Zum Vergleich: Schätzungsweise der US-Bevölkerung leiden an einer Angststörung. Rudolphis Arbeit deutet darauf hin, dass diese Störungen in der jungen Landwirt- und Rancher-Bevölkerung möglicherweise dreimal häufiger auftreten.
Dies stimmte mit dem überein, was ich von Hof zu Hof erfuhr, als ich versuchte herauszufinden, was so oft bei einem neuen landwirtschaftlichen Betrieb schiefgeht. Wieder und wieder war die psychische Gesundheit ein roter Faden. Collette Walsh, Besitzerin eines Blumenbetriebs in Braddock, PA, brachte es auf den Punkt: “In der Regel komme ich Ende August oder Anfang September an einen Punkt, an dem ich eine Woche lang nur weine.”
Wie können wir eine Agrarwirtschaft aufbauen, die jungen Landwirten nicht nur den Verbleib ermöglicht, sondern sie auch gedeihen lässt? Das , ein Bundespaket mit Gesetzgebungen, die die Finanzierung landwirtschaftlicher Programme vorsehen, ist ein möglicher Ansatz. Da die Überarbeitung des Farm Bills bevorsteht, ist es ein entscheidender Zeitpunkt, diese Fragen zu stellen und sich für Politiken einzusetzen, die junge Landwirte und die Hürden unterstützen, denen sie in der Landwirtschaft gegenüberstehen.
Nehmen Sie Jac Wypler als Beispiel, die Leiterin für Landwirt:innen-Psychische Gesundheit beim National Young Farmer Coalition (Young Farmers), die die Nordost-Region des Farmer and Rancher Stress Assistance Network (FRSAN) betreut. Die Organisation wurde 2018 durch das Farm Bill gegründet, um ein Dienstleister-Netzwerk für Landwirte, Rancher und andere in der Landwirtschaft Beschäftigte aufzubauen, das sich der psychischen Gesundheit widmet. Über das von ihr geleitete Netzwerk von Dienstleistern namens “Cultivemos” nutzt Wypler und ihr Team einen ganzheitlichen Ansatz, um Landwirten…
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