Robert Oppenheimer war ein Kommunist und ein Patriot

(SeaPRwire) –   Christopher Nolans Blockbuster-Film Oppenheimer hat das Interesse an dem Physiker, allgemein bekannt als „Vater der Atombombe“, wiederaufleben lassen. Trotzdem bleibt das Thema von Nolans Film ein andauerndes Rätsel. Warum ist der offensichtlich brillante Robert Oppenheimer bei der Loyalitätsanhörung von 1954 so plötzlich und vollständig unter feindlicher Befragung zusammengebrochen? Warum hat Oppenheimer im Gegensatz zu Andrei Sacharow, dem russischen Atomphysiker, mit dem er oft verglichen wird, nach dieser Anhörung aufgehört, sich gegen die Massenvernichtungswaffen auszusprechen, an deren Entwicklung er mitgewirkt hatte?

„Oppie“ war ein Mann mit vielen Geheimnissen – Staatsgeheimnissen und sogar Geheimnissen des Herzens. Aber ich glaube, die Antwort auf das Rätsel von Oppenheimer ist ein Geheimnis, das er trotzig sein ganzes Leben lang bewahrte, eines, das er mit ins Grab nahm.

Oppenheimer war eine viel komplexere, widersprüchlichere – und wichtigere – Figur, als Nolans Film darstellt.

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Historiker freuen sich immer, wenn ihre Arbeit zu einem besseren Verständnis ihres Themas führt. Umso erfreulicher ist es, wenn diese Arbeit dann zu neuen Entdeckungen anregt.

Einige Wochen nach der Veröffentlichung meines Buches über Oppenheimer im Herbst 2002 erhielt ein Archivar der Library of Congress den folgenden Brief:

Gregg Herkens Buch Brotherhood of the Bomb hat die Frage neu aufgeworfen, ob [Robert] Oppenheimer jemals Mitglied der Kommunistischen Partei war. Wir sind im Besitz einiger Materialien, die sich auf dieses Thema beziehen, und haben uns gedacht, dass sie seriösen Historikern zur Verfügung gestellt werden sollten – wie immer diese auch sein mögen.

Der Brief stammte von den Kindern von Gordon Griffiths, und die „Materialien“, auf die er sich bezog, waren die unveröffentlichten Memoiren ihres Vaters: „Venturing Outside the Ivory Tower: The Political Autobiography of a College Professor“.

Gordon Griffiths, der 2001 starb, war von 1936–42 Doktorand in Berkeley gewesen, wo er als Verbindungsmann zwischen der Kommunistischen Partei von Alameda County und einer geheimen „geschlossenen Einheit“ der Berufssektion der Partei auf dem Campus der University of California fungierte.

Bevor die Memoiren von Griffiths auftauchten, gab es lange Zeit eine ungeklärte Frage zu Robert Oppenheimers politischen Ansichten vor dem Krieg. Wie ich in meinem Buch feststellte, behauptete Haakon Chevalier, ein Professor für französische Literatur in Berkeley und ein enger Freund von Oppenheimer, dass er und „Oppie“ von Ende 1937 bis Anfang 1942 einer „geschlossenen Einheit“ der Kommunistischen Partei in Berkeley angehört hätten. Die geschlossenen Einheiten der Partei waren keine Spionage „Zellen“. Vielmehr trafen sich ihre Mitglieder alle paar Wochen, um über aktuelle internationale Ereignisse zu diskutieren; gelegentlich wurden sie von einem hohen Parteifunktionär über die neuesten Veränderungen im kommunistischen Dogma informiert. Chevalier behauptete, dass er, Oppenheimer und Arthur Brodeur, ein Professor für skandinavische Literatur an der Universität, alle zur Berkeley-Fakultät gehörten.

Chevalier, der 1985 starb, lieferte Einzelheiten über die Berkeley-Einheit in einem unvollendeten Memoire, das er seiner Tochter in Frankreich hinterließ. Darin behauptete Haakon, dass die Fakultätsgruppe Anfang 1940 zwei „Berichte an unsere Kollegen“ verfasste und verbreitete. Beide spiegelten die damalige „Parteilinie“ wider. Jeder wurde unterzeichnet mit „Fakultätskomitee der Hochschulen, Kommunistische Partei von Kalifornien“. Chevalier schrieb, dass die Idee für die Berichte von Oppenheimer stammte, der an ihrer Abfassung mitwirkte und sogar literarische Hinweise für die Epigramme auswählte.

Haakon war nicht der einzige im Haushalt Chevalier, der über Oppenheimer und die geschlossene Einheit schrieb. In ihren eigenen unveröffentlichten Memoiren erinnerte sich Barbara Lansburgh, Haakons Frau, als das Paar in Berkeley lebte, dass es kurz nachdem Oppenheimer auf einer Zugreise durchs Land (im Sommer 1936) Marx‘ Das Kapital gelesen hatte, „sich er und Haakon einer geheimen Einheit der Kommunistischen Partei anschlossen“.

Ebenso lieferte mein Interview mit dem Physiker Philip Morrison Anfang 2000 zusätzliche Hinweise auf die geschlossene Einheit. Morrison war in den späten 1930er Jahren Oppenheimers Doktorand in Berkeley gewesen. Er erinnerte sich daran, dass er in Chevaliers Haus an lebhaften politischen Diskussionen teilgenommen hatte; unter anderem waren Oppenheimer und Arthur Brodeur anwesend. Morrison erinnerte sich außerdem daran, dass er die Veröffentlichung und Verteilung einer Broschüre der Young Communist League bei der Feier zum Charter Day in Berkeley 1939 arrangiert hatte. Die YCL-Broschüre forderte die Vereinigten Staaten auf, sich mit anderen Nationen zusammenzuschließen, darunter „Sowjetrussland, das sich als die konsequenteste und entschlossenste Kraft für den Frieden in der Welt erwiesen hat“ – um dem Faschismus entgegenzutreten. Obwohl Morrison kein Exemplar der Broschüre mehr besaß, glaubte er, dass Oppenheimer ihr Hauptautor sei.

Anschließend entdeckte ich die beiden „Berichte“ der Fakultätseinheit und Morrisons YCL-Broschüre in der Bancroft Library der Universität. Aber Oppenheimer bestritt vehement und wiederholt, jemals Mitglied der Partei oder „einer Einheit der Kommunistischen Partei“ gewesen zu sein. Manchmal gab er seine Erklärungen unter Eid ab.

Wer sagte die Wahrheit: Robert Oppenheimer oder die Chevaliers? Letzteres jedenfalls hatte Oppenheimer meineidig gemacht – er log nicht nur auf dem Fragebogen zur Armeesicherheit, den er 1943 ausfüllte, sondern auch gegenüber FBI-Agenten im Jahr 1946 und der U.S. Atomic Energy Commission bei der Anhörung von 1954.

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Als ich 2001 den letzten Schliff an Brotherhood of the Bomb vornahm, war ich mir immer noch unsicher, wer Recht hatte in Bezug auf die geschlossene Einheit, die Chevaliers oder Oppenheimer. Dementsprechend habe ich die Frage ein wenig wie Rashomon behandelt – die Wahrheit war eine Frage der Perspektive. Für Oppenheimer schrieb ich, dass die Berkeley-Fakultätseinheit einfach „ein unschuldiger und ziemlich naiver politischer Kaffeeklatsch“ war.

Gordon Griffiths‘ unveröffentlichte Memoiren lieferten den letzten Beweis – das, was ich als „rauchende Waffe“ betrachten würde – und bewiesen die Existenz einer geschlossenen Einheit in Berkeley. Wie ich entdeckte, hatte Griffiths Philip Morrison als Verbindungsmann der Partei zur Fakultätseinheit im Jahr 1940 abgelöst, als Morrison eine Lehrtätigkeit auf der anderen Seite der Bucht annahm. Die Memoiren von Griffiths bestätigten auch, dass die Aktivitäten der geschlossenen Einheit mindestens bis Mitte 1941 andauerten und dass sich der sogenannte Kenilworth Court-Vorfall tatsächlich ereignete, trotz Oppenheimers Dementis:

Ich erinnere mich besonders an das Treffen, das kurz nach dem deutschen Einmarsch in Russland am 22. Juni 1941 stattfand. Stalin hatte eine Radioansprache gehalten, in der er das sowjetische Volk zum Widerstand aufrief. Es war eine eloquente Rede, und „Oppie“ hatte den Text zu unserem Treffen mitgebracht, um ihn uns vorzulesen. Er war so gerührt, dass ihm die Tränen kamen.

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Wenn – wie sich jetzt zeigt – Oppenheimer tatsächlich ein geheimer oder „versteckter“ Kommunist war, muss die Frage gestellt werden: Na und? Chevalier selbst sagte, dass die Einheit Anfang 1942 freiwillig aufgelöst wurde,