Falsche Filmprojekte und Telefonsex: Die Geschichte hinter Apple TV+s Dokumentation über die Hollywood-Betrügerin

(SeaPRwire) –   Die neue Dokumentation “Hollywood Con Queen”, die am 8. Mai auf Apple erscheint, beleuchtet einen Betrug, bei dem ein Mann verdächtigt wird, zwischen 2010 und 2020 verschiedene weibliche und männliche Führungskräfte Hollywoods vorgetäuscht und Freiberufler aus der Unterhaltungsbranche mit gefälschten Projekten und Telefonsex in die Falle gelockt zu haben.

“Hollywood Con Queen” enthüllt, wie Hargobind Tahilramani mindestens 500 Opfer um etwa 2 Millionen US-Dollar betrogen hat, darunter Maskenbildner, Köche, Kampfkünstler, Stuntleute und ehemalige Militärangehörige, die als private Sicherheitskräfte für vermögende Privatpersonen arbeiteten. Die Doku-Serie basiert auf Recherchen von Scott Johnson, dessen Berichte für “The Hollywood Reporter” seit 2018 das Bewusstsein für den Betrug in der Öffentlichkeit geschärft und Hunderte von Opfern dazu veranlasst haben, sich zu melden. Die Show basiert auch auf seinem 2023 erschienenen Buch “The Con Queen of Hollywood: The Hunt for an Evil Genius”.

Die Macher von “Hollywood Con Queen” hatten reichlich Beweismaterial: Interviews mit Opfern, E-Mail-Wechsel, die die Opfer mit gefälschten Produzenten aufbewahrten, und Aufzeichnungen von Anrufen mit dem Betrüger, die die Opfer anfertigten, als sie merkten, dass etwas faul war. Nicoletta Kotsianas, eine Unternehmensberaterin, die ursprünglich von dem Hollywood-Manager und ehemaligen Universal Pictures-Chef engagiert wurde, einer der Menschen, die von Tahilramani verkörpert wurden, sagte, die Verfolgung von E-Mail-Domänen sei wie ein Spiel “Whack-a-Mole” gewesen; jedes Mal, wenn sie eine sperren ließ, tauchte eine neue auf. Außerdem benutzte der Betrüger verschiedene Namen gegenüber verschiedenen Menschen. Kotsianas brauchte sechs Monate, um anhand sozialer Medienkommentare, in denen Menschen ihn beim Namen nannten, und dem Vergleich mit indischen Namenskonstruktionen herauszufinden, dass es sich bei dem Betrüger um Hargobind Tahilramani handeln musste. In der Doku wird er meist als Harvey bezeichnet, sein Spitzname aus Kindertagen.

Wie “Hollywood Con Queen” operierte

Ein Grund, warum so viele Menschen über so lange Zeit hereingefallen sind, ist, dass es für Freiberufler relativ normal ist, unvermittelt mit einer Geschäftsmöglichkeit kontaktiert zu werden. Und die Personen, von denen man annahm, dass sie hinter den Anrufen steckten, aber in Wirklichkeit nur vorgetäuscht wurden, waren alle leicht über Google zu finden.

Im Jahr 2017 erhielt der Filmemacher Will Strathmann eine E-Mail von jemandem, den er für hielt, und der ihn bat, nach Indonesien zu reisen, um Figuren für ein Storyboard für einen Pilotfilm zu finden, den sie Netflix vorstellen könnten. Da es in der Freiberuflerbranche üblich ist, Kosten später erstattet zu bekommen, zweifelte er nicht an den Reise- und Dolmetscherkosten. Die Person, von der Strathmann annahm, es sei , konnte sich jedoch nie persönlich treffen – trotz ständiger Anrufe um 2 Uhr morgens für Geschäftsgespräche. In der Doku sind Aufnahmen einiger der erratischsten Anrufe zu hören. Als er jedoch immer wieder gebeten wurde, nach Indonesien und Bali zu reisen und dabei seine Ersparnisse aufbrauchte, wurde er misstrauisch. Insgesamt, sagt er, verlor er 54.452 US-Dollar.

Einige der Opfer wurden während der -Pandemie hereingelegt. Da die Produktionen zum Erliegen gekommen waren, weckte die Aussicht auf ein laufendes Projekt bei den Freiberuflern Hoffnung. Ein Schauspieler, der sich in der Doku John Taylor nennt, dachte, er würde für Kampfkunst-Posenklassen und Training bezahlen, um in einem von inszenierten Film mitspielen zu können, der viele Actionszenen enthält. Er erhielt Textnachrichten mit Filmempfehlungen und der Aufforderung, Charakteranalysen zu verschiedenen Streifen zu verfassen. “Ich war gelangweilt, und das war so eine seltsam aufregende Sache in meinem Leben”, beschreibt er, was es bedeutete, die “Hausaufgaben” zu machen. “Das diente als wirklich willkommene Ablenkung.”

Der verstörendste Teil des Betrugs sind die Telefonsexanrufe. Eines Nachts rief Taylor jemand an, der vorgab, Barbara Ellison zu sein, die Ex-Frau des Oracle-Magnaten . Sie sollte angeblich ein Grundstück mit einem Fitnessstudio besitzen, in dem er trainieren könnte, und wollte ihn besser kennenlernen. Dann wurde Taylor aufgefordert vorzutäuschen, sie zu lecken, und dem Anrufer beim Masturbieren zuzuhören. Bei dem, was er für ein Skype-Netzwerktreffen mit dem Universal Pictures-Chef hielt, bat der gefälschte Manager ihn ebenfalls, in die Kamera zu küssen, sich auszuziehen und sich selbst zu berühren (was er nicht tat).

Der “Con Queen” gegenübertreten

Es ist selten, einen True-Crime-Dokumentar zu sehen, in dem auch der Täter interviewt wird, daher ist der überraschendste Teil von “Hollywood Con Queen” die Gespräche, die Johnson für sein Buch mit Harvey aufgenommen hat – zu einem Zeitpunkt, als seine Identität enthüllt, er aber vor seiner Verhaftung 2020 noch nicht festgenommen war. Johnson traf Harvey sogar in Manchester, nachdem er auf Social Media vorgegeben hatte, in London zu sein. Statt Johnson auszuweichen, begrüßte Harvey Zoom-Interviews und rief Johnson regelmäßig an.

“Stell dir vor, mir passiert noch etwas Großartiges danach”, sagte Harvey einmal zu Johnson. In einem besonders aufschlussreichen Austausch zählt er seine Lieblingsfilmfiguren auf, wie Ursula aus “Die kleine Meerjungfrau”, Meryl Streep und all ihre verschiedenen Akzente in “Sophies Entscheidung” und Glenn Close, die in “Gefährliche Liebschaften” eine Hochstaplerin spielt. “Als Schauspieler kann man so viel tun, oder?”, sagte er zu Johnson.

Es ist klar, dass Harvey immer berühmt werden und ein Hollywood-Autor oder -Regisseur werden wollte, so dass diese gefälschten Filmprojekte seine Art waren, diesen Traum Wirklichkeit werden zu lassen. Johnson erklärt gegenüber TIME, dass nach wie vor offen sei, was Harvey genau dazu bewogen hat, so viele Menschen zu betrügen, aber eine Theorie sei, dass es in “Ressentiments” gegenüber “seinen eigenen gescheiterten Versuchen gründete, in einem früheren Zeitpunkt seines Lebens selbst eine bedeutende Persönlichkeit in Hollywood zu werden.”

Harveys Schicksal ist noch nicht besiegelt. Da er im November 2020 festgenommen wurde, befindet er sich weiterhin im Vereinigten Königreich. Am 6. Juni 2023 entschied ein britischer Richter, dass er in die USA ausgeliefert werden soll, wo er sich wegen seiner Verbrechen vor Gericht verantworten müsste. Er kämpft derzeit gegen die Auslieferung. Es wird angenommen, dass Harvey der einzige Täter war, der die Hollywood-Führungskräfte vorgetäuscht hat; es wurden keine anderen Beteiligten an diesen Betrugsschemata identifiziert.

Um nicht selbst hereinzufallen, weist Kotsianas darauf hin, dass Menschen misstrauisch werden sollten, wenn sie ständige Anrufe erhalten, insbesondere wegen dringender Aufgaben. Es sei wichtig, E-Mail-Domänen zu überprüfen und eine Person zurückrufen zu können, anstatt immer nur von dieser angerufen zu werden. Der “Hollywood Con Queen”-Betrug sei “eine sehr extreme Version dessen, was jeden Tag im Internet Millionen und Abermillionen Menschen bei solchen Betrugsmaschen widerfährt”, so Kotsianas. “Das könnte jedem passieren.”