Der Kampf um die Freilassung von Evan Gershkovich

(SeaPRwire) –   Mikhail Gershkovich und Ella Milman lernten in der Sowjetunion in den 1960er und 70er Jahren vorsichtig zu sein. Kinder wussten, dass sie nicht wiederholen durften, was ihre Eltern in der Küche sagten.

Mikhail erinnert sich daran, dass sein Vater, der unter Stalin aufgewachsen war, einen Rat gab: “Wenn du einen politischen Witz erzählen willst, stelle sicher, dass es keine Zeugen gibt.”

Sowohl Mikhail als auch Ella emigrierten 1979 in die USA, um dem aufsteigenden Nationalismus und dem Leben unter der sowjetischen Herrschaft zu entkommen. Sie trafen sich in den 1980er Jahren in Brooklyn, heirateten und gründeten eine amerikanische Familie in einem Vorort von New Jersey. Ihre Tochter Danielle machte Schwimmen und Turnen. Ihr Sohn Evan spielte Fußball. “Hier können wir uns entspannen”, sagt Mikhail. “Finde dich selbst. Entscheide, was du tun möchtest.”

Evan Gershkovich entschied, dass er Journalist werden wollte, eine Berufung, die ihn zurück in das Heimatland seiner Eltern führte. Er hatte Russisch gesprochen und wollte seine Vertrautheit mit der Sprache und Kultur nutzen, um seine Karriere voranzutreiben. Er arbeitete als Reporter für die Moscow Times, Agence France-Presse und Financial Times. Als Ella sich Sorgen machte, dass er Artikel schrieb, die die russische Regierung oder Wirtschaft kritisierten, erklärte ihr Sohn, dass er ein “akkreditierter Journalist” sei, an diese Phrase wie an einen magischen Schild erinnerte sich seine Mutter.

Aber es war kein Schutzschild. Am 29. März 2023 wurde Evan Gershkovich in Jekaterinburg, einer Industriestadt etwa 1000 Kilometer östlich von Moskau, festgenommen, während er eine Quelle in einem Restaurant traf. Seit fast einem Jahr ist er ein politischer Gefangener im Lefortovo-Gefängnis in Moskau, der erste amerikanische Journalist, der seit dem Kalten Krieg festgenommen wurde.

Gershkovich ist kein Spion. Er hat nie für die US-Regierung gearbeitet. Das Weiße Haus bezeichnet die Vorwürfe gegen ihn als “lächerlich” und stuft Gershkovich als “zu Unrecht inhaftiert” ein.

“Russland hat Amerikaner schon früher als Geiseln genommen, aber ein akkreditierter Journalist ist eine neue Eskalationsstufe in Bezug darauf, was es über das Verhältnis des Landes zum Westen oder speziell zu Amerika sagt”, sagt Gershkovichs Freundin Polina Ivanova, die früher für die Financial Times gearbeitet hat. Seine Verhaftung sei ein “Wegpunkt” gewesen, der Russlands Missachtung internationaler Normen repräsentiere. “Es war nicht so, dass sich Evans Arbeit geändert hätte. Es war Russland, das sich änderte.”

Für seine Einwandererfamilie zerstörte Gershkovichs Inhaftierung den Glauben, dass ihr Sohn in dem Land seiner Herkunft seinen amerikanischen Traum verfolgen könne. Vielleicht ist die grausamste Ironie, dass Gershkovich die russische Kultur liebte; sein Ziel als Reporter, sagen Familie und Freunde, war es, ein Land, das oft vereinfacht dargestellt wird, in seiner ganzen Komplexität darzustellen. Stattdessen ist Gershkovich in einer Schwebe festgesetzt. Ebenso seine Eltern. Vierzig Jahre, nachdem sie vor der Sowjetunion geflohen waren, ist ihr einziger Sohn zum politischen Spielball in einem neuen Kalten Krieg geworden, ein menschlicher Verhandlungschip für Wladimir Putin, als sich die Beziehungen zwischen den beiden Ländern mit dem Krieg in der Ukraine verschlechterten.

Am 20. Februar lehnten russische Gerichte den letzten Berufungsantrag ab, den Gershkovichs Anwälte eingereicht hatten. Er soll mindestens bis zum 30. März inhaftiert bleiben, ein Jahr nach seiner ursprünglichen Festnahme. Während die Biden-Regierung seine Freilassung zu einer “Top-Priorität” erklärt, haben die Verhandlungen zu seiner Freilassung keinen Fortschritt gemacht. Ende letzten Jahres legte die USA einen “bedeutenden Vorschlag” vor, um Gershkovich und den ehemaligen US-Marine Paul Whelan freizulassen, der seit 2018 von Russland festgehalten wird und derzeit in einer Strafkolonie eine Strafe wegen angeblicher Spionage absitzt, wie Sprecher des Außenministeriums Matt Miller sagte. Die Russen lehnten jedoch ab.

Putin hat sich für einen möglichen Gefangenenaustausch geöffnet. Die USA und Russland tauschten im Dezember 2022 den amerikanischen Basketballstar Brittney Griner, die in Russland wegen Drogenbesitzes inhaftiert war, gegen den berüchtigten Waffenhändler Viktor Bout aus. Aber es gibt erhebliche Hindernisse für den Abschluss eines Deals jetzt, so zwei US-Beamte, die mit den Gesprächen vertraut sind.

Diese Beamten sagen, die USA halten keine Gefangenen, die Russland hoch genug schätzt, um Gershkovich und Whelan dafür auszutauschen. Putin hat die Freilassung des verurteilten russischen Auftragsmörders Vadim Krasikov gefordert, der eine lebenslange Haft für die Ermordung eines georgischen Dissidenten tschetschenischer Ethnie in einem Berliner Park im Jahr 2019 verbüßt. Aber US-Beamte sagen, Deutschland ist derzeit nicht bereit, Krasikov in einen Austausch einzubeziehen.

Das Schicksal des russischen Regimekritikers Alexei Nawalny in einer Strafkolonie in Sibirien stellt eine zusätzliche Komplikation dar. Verbündete Nawalnys behaupteten am 26. Februar, er sei getötet worden, bevor er in einem Deal freigelassen werden konnte, der Gershkovich und Krasikov involviert hätte. Ein US-Beamter, der mit den Verhandlungen vertraut ist, sagt gegenüber TIME, dass keine formale Anfrage für einen Dreier-Gefangenenaustausch mit Nawalny und US-Bürgern gestellt wurde, aber dass in “frühen” Gesprächen Deutschland bereit schien, Krasikov freizulassen, als Nawalny noch am Leben war. Nun, da Nawalny tot ist, habe sich “Deutschland dem Gedanken sehr abgekühlt”, so der Beamte.

Auch der politische Kontext erschwert eine Einigung. Putin könnte zögern, einen Deal vor der US-Wahl im November abzuschließen, da er bevorzugt, dass Präsident Joe Biden abgewählt wird und er einen Austausch, der als Sieg für Biden gesehen werden könnte, fürchtet, glauben Menschen, die mit den Gesprächen vertraut sind. “Sie wollen der Regierung keine Erfolge gönnen”, sagt ein US-Beamter.

Die Regierung betont, dass Gershkovichs Freilassung höchste Priorität hat. “Es gibt keinen Tag, an dem nicht intensive Bemühungen des Außenministeriums und anderer Bereiche der US-Regierung unternommen werden, um Evan und Paul mit ihren Familien zu vereinen”, sagte Roger Carstens, der Sondergesandte des Präsidenten für Geiselangelegenheiten, in einer Erklärung gegenüber TIME.

Gershkovichs Familie und Freunde . “Pessimismus ist eine Eigenschaft, die in Russland verbreitet ist”, sagt Milman, während sie in Danielles Wohnung in Philadelphia sitzt. Die Wände sind mit Illustrationen geschmückt, die Evan Danielle im Laufe der Jahre geschenkt hat: eine Katze mit Krawatte, ein Teufel, der Cello spielt, ein humorvolles Schild vom Friedhof mit der Aufschrift “Entschuldigung, wir sind tot”. “Es ist der Optimismus, der mich am Laufen hält”, sagt Milman. “Wenn man das Negative akzeptiert, ist das Spiel vorbei.”

Gershkovich kam 2017 nach Russland. Drei Jahre nach dem College hatte er einen Job bei der Moscow Times bekommen, einer unabhängigen Online-Zeitung, die sowohl auf Englisch als auch auf Russisch publiziert. Er bildete eine enge Gruppe journalistischer Freunde, die im selben Moskauer Viertel Chistye Prudy lebten. Sie verbrachten Zeit in hippen Cafés, Kunstausstellungen und Konzerten. Sie schlossen sich russischen Fußballteams an. Sie mieteten eine Datsche außerhalb der Stadt, wo sie die Sommer beim Grillen und die Winter beim Langlaufen verbrachten. Der Job war endlos interessant. “Russland war ein Ort, an dem Journalisten Freiheiten hatten, sich zu bewegen und gute Arbeit zu leisten”, sagt Ivanova. “Es war dieser aufregende Ort, den er aufgrund seiner Verbindungen und kulturellen Kenntnisse entdecken konnte.”

Als Gershkovichs Eltern 2018 zu Besuch kamen, war Milman von der Veränderung des Landes beeindruckt. Die Familie ging durch die Isaakskathedrale in St. Petersburg und probierte Evan Empfehlungen in einem “neuen, glänzenden Moskau”, wie Milman es beschreibt. Evan “war aufgeregt, ihnen das Moskau zu zeigen, in das er sich verliebt hatte”, sagt sein enger Freund Pjotr Sauer.

Putins Russland war schon immer ein gefährlicher Ort für Reporter. Mindestens 39 Journalisten und Medienmitarbeiter wurden seit 1992 in Russland ermordet, . Aber Gershkovich war ein amerikanischer Staatsbürger mit formeller Akkreditierung der russischen Regierung. Er fühlte, dass seine eigenen Sicherheitsrisiken minimal waren. “Jedes Jahr wurde es autoritärer”, sagt Sauer. “Aber man hatte immer noch das Gefühl, mit Oppositionsführern sprechen zu können. Es gab Proteste. Man konnte reisen.”

Nach Russlands vollständigem Einmarsch in die Ukraine im Februar 2022 wurden diese Freiheiten eingeschränkt. Es gab Gesetze, die die Bewegungen von Journalisten behinderten, und neue Regeln dazu, was berichtet werden durfte und was nicht.