Wie die NBA lernte, Aktivismus zu umarmen

(SeaPRwire) –   Unter den vier großen amerikanischen Sportligen lehnt sich die National Basketball Association allein stark in die Politik, die soziale Gerechtigkeit offen als Teil ihrer Kernmission anerkennt.

Das war nicht immer der Fall: 1980 malte der Kommissar Larry O’Brien ein Bild einer Liga, in der Rasse kaum eine Rolle spielte. “Ich glaube nicht, dass die Besitzer in Bezug auf Farbe denken”, sagte O’Brien zu Reportern. “Ich finde einfach niemanden, der sich darauf konzentriert, wie viele Schwarze und Weiße auf dem Spielfeld sind … [und] ich habe das Gefühl, dass der Fan und der Zuschauer im Grunde farbenblind ist.” Der Superstar der Philadelphia 76ers, Julius “Dr. J” Erving, stimmte zu und sagte dem Magazin “Jet”, “Das Spiel überwindet die Farbe.”

Der Wandel in den letzten 40 Jahren hin zur Anerkennung von Fragen der Rasse und Politik ereignete sich weitgehend, weil sich die NBA-Fanbasis und das Publikum änderte. 1980 bestand die Mehrheit der NBA-Fans aus weißen Mittelklassemitgliedern, die genug verfügbares Einkommen hatten, um Spiele zu besuchen oder Fernseher zu kaufen, auf denen sie die wenigen übertragenen Angebote sehen konnten. Im Gegensatz dazu richtete sich die Liga 2024 stärker an jüngere amerikanische Fans, deren Politik links tendiert, sowie an eine breit gefächerte globale Zuschauerschaft.

Diese Transformation der Fangemeinde der Liga hat die Berechnung geändert, Rasse und deren Auswirkungen in der amerikanischen Gesellschaft anzuerkennen. Anstatt verzweifelt einem potenziellen politischen Minenfeld auszuweichen, wie es die anderen Sportligen tun, sind die NBA und ihre Spieler zu lautstarken Befürwortern des sozialen Wandels geworden, auch angesichts des Widerstands konservativer Amerikaner.

Die Kommentare zu Rasse von Erving und O’Brien kamen zu einem Zeitpunkt des Übergangs für die NBA. 1970 bestand etwa die Hälfte der NBA-Spieler aus Schwarzen; Ein Jahrzehnt später machten sie etwa drei von vier Plätzen in den Ligen aus. 1978 brachte der Besitzer der Milwaukee Bucks, Marvin Fishman, eine gängige Meinung zum Ausdruck, als er artikulierte, dass die Teams eine “Mischung” auf ihren Kadern wollten.

Im Oktober 1979 widerlegten die New York Knicks jedoch diese weit verbreitete Wahrnehmung mit einer scheinbar harmlosen Kaderbewegung. Das Team entließ zwei Reisespieler, um ihren Kader von 13 auf 11 Spieler zu reduzieren – die maximale Anzahl, die jedes Team zu dieser Zeit mitführen konnte. Die Geschichte hätte nur wenig Aufmerksamkeit erregt, aber die Reporter bemerkten, dass die beiden entlassenen Vorwärts die einzigen weißen Spieler im Kader der Knicks waren. Das bedeutete, dass das Team nun die erste rein schwarze Startaufstellung in der NBA-Geschichte hatte.

Die Knicks-Offiziellen behaupteten, die Entscheidung habe nichts mit Rasse zu tun. Der Vorsitzende des Madison Square Garden, Sonny Werblin, wandte sich an die Reporter. “Wenn man schlecht ist, sorgt man sich darum, gute Spieler zu bekommen”, sagte er. “Es ist egal, ob sie schwarz, weiß, grün oder rot sind. Es gab keine schwarz-weiße Entscheidung zu treffen, überhaupt nicht.”

Andere Besitzer sahen jedoch die Entscheidung der Knicks als Fehltritt. “Weiße Menschen müssen weiße Helden haben”, sagte der Besitzer der Cleveland Cavaliers, Ted Stepien. “Ich selbst kann mich nicht mit schwarzen Helden identifizieren, ich werde ehrlich sein. Ich respektiere sie, aber ich brauche weiße Menschen.”

O’Brien wies solche Denkweisen zurück und sagte zuversichtlich voraus, dass die Knicks, wenn sie ein konkurrenzfähiges Team aufbauten, “dies in der Zuschauerzahl zum Ausdruck bringen würden”. Der Kommissar verstand, dass der Prozentsatz der schwarzen Spieler in der Liga stieg, und er hoffte, schwarze Zuschauer in NBA-Spielen und den Marktanteil schwarzer Fernsehzuschauer zu gewinnen.

In den 1980er und 1990er Jahren förderte die NBA unter der Leitung von O’Briens Nachfolger David Stern diesen Kurs weiter. Wie Ron Thomas, der Basketball-Redakteur von “USA Today”, später reflektierte, entschied sich die Liga “dafür, eine schwarze Liga zu sein”. Charismatische und marktfähige schwarze Stars wie Magic Johnson und Michael Jordan leiteten Werbekampagnen der Liga in den 1980er Jahren (gemeinsam mit dem weißen Superstar Larry Bird), während Stern das Spiel auch global ausweitete.

Die Liga machte ihr All-Star-Spiel zu dem, was der Sportjournalist J.A. Adande als “schwarzen Super Bowl” bezeichnete. Das bedeutete, schwarze Musikstars wie Prince vor seinem Tod 1984 und später J. Cole, Kanye West, Rihanna und andere für Auftritte beim All-Star-Spiel zu gewinnen. Schwarze Berühmtheiten wie Spike Lee, Ahmad Rashad, Michael B. Jordan und Kevin Hart feuerten von den Rängen aus an. Die Liga verstärkte auch ihre Marketingbemühungen, um junge schwarze Fans über Sport und Musik zu erreichen, einschließlich der Bekanntgabe der Startaufstellung für das All-Star-Spiel 1989 durch ein Rap des aus der Bronx stammenden Hip-Hop-Kollektivs Ultramagnetic MCs.

Entscheidend für diese Strategie war es, Fans über nicht-traditionelle Wege zu erreichen. “Wir waren lockerer, näher an Musik, Unterhaltung, unseren Spielern dran”, glaubte der NBA-Manager Don Sperling. “Wir waren wirklich die erste Liga, die Popkultur, Musik, Unterhaltung mit NBA-Spielern und ihrem Lebensstil verheiratet hat.” Als die Hip-Hop-Gruppe Run DMC 1984 ihren Hit “My Adidas” herausbrachte und Kurtis Blows Musikvideo zu seinem Song “Basketball” Mitte der 1980er Jahre in den Mainstream kam, war es eine perfekte Verbindung von Sport, Musik und Mode – eine beabsichtigte Annäherung an schwarze Kultur.

Während Sterns Amtszeit als Kommissar war diese Annäherung jedoch nie einfach.

Die Ankunft von Allen Iverson 1996 stellte die Liga vor ein Dilemma. Im Gegensatz zu früheren schwarzen Megastars war Iverson stark tätowiert, trug seine Haare in Cornrows und weite Kleidung. Und er wurde ein . Er war kontrovers und direkt und nicht bereit, sich den Launen der NBA-Machtstruktur zu beugen.

Ob direkt als Reaktion auf Iverson oder nicht, kündigten Stern und die NBA 2005 einen ligaweiten Dresscode an, der die Kleidung regulierte, die die Spieler zu und von den Spielen tragen durften. Die Liga behauptete, es gehe darum, das Charakterprofil ihrer Spieler zu verbessern, aber Kritiker sahen es als Möglichkeit, den schwarzen Stil einzuschränken.

Gleichzeitig trieb Stern eine dramatische Expansion der globalen Reichweite der NBA voran. Er nutzte den stetigen Strom internationaler Starspieler – beginnend mit dem chinesischen Center Yao Ming, der 2002 in die NBA kam – um eine riesige Fangemeinde für die Liga außerhalb der USA aufzubauen. Wie bei sozialen Gerechtigkeitsfragen war die NBA den anderen amerikanischen Sportligen bei der Erschließung internationaler Zuschauer voraus.

Stern trat 2014 nach 30 Jahren als Kommissar zurück, und sein Nachfolger Adam Silver setzte die globale Ausrichtung auf Fans fort, während er die vollständige Annäherung an die schwarze Kultur abschloss, die unter Stern unvollständig geblieben war.

Bis 2015 hatte die Liga nicht nur ihren Dresscode aufgegeben, sie veranstaltete während des All-Star-Wochenendes auch eine Modeschau, die die Kleidung feierte, die ihre Superstars trugen, anstatt sie einzuschränken.

Da sich die Liga immer stärker der schwarzen Kultur zuwandte, ist es nicht überraschend, dass sie soziale Gerechtigkeitsthemen als wichtigen Teil ihrer Marke und Kultur anerkannte. “Ein Grund, warum sich NBA-Spieler mehr engagieren”, erklärte Silver 2018 in einem Interview, “ist, dass es seit Generationen Teil der Kultur dieser Liga ist und an sie weitergegeben wurde.”

2020 weigerten sich die Milwaukee Bucks nach dem Polizeischuss auf Jacob Blake in Kenosha, Wisconsin, an einem Playoff-Spiel teilzunehmen. Der Schritt brachte die NBA ins Zentrum nationaler Debatten über bürgerliche und bürgerliche Rechte, obwohl die Liga seit Jahrzehnten politisiert war.

Weit davon entfernt, soziale Gerechtigkeitsthemen als problematisch zu sehen, verteidigte Silver das Engagement der Spieler. Er wies Bedenken zurück, dass die Verbindung zur sozialen Gerechtigkeit der Liga schaden könnte. “Ich habe keine Daten, die darauf hindeuten, dass Menschen, die von der Annäherung der NBA an Black Lives Matter oder den Positionen unserer Spieler zur Rassengleichheit gestört waren, messbare Auswirkungen auf unsere Einschaltquoten hatten”, bemerkte der Kommissar. “Tatsächlich denke ich, dass es möglicherweise ein Teil unserer Fangemeinde gab, der sich zusätzlich mit der Liga identifizierte, weil sich unsere Spieler für diese Positionen einsetzten.”

Und diese Haltung macht Sinn, weil die demografische Zusammensetzung der NBA-Fangemeinde so ist. Nicht nur hat Jahrzehnte lange Werbung zu einer großen schwarzen Fangemeinde geführt, sondern die NBA hat auch eine riesige globale Reichweite und eine jüngere Fangemeinde als die anderen Ligen.

Junge Menschen neigen in ihrer Politik weiter links als frühere Generationen und sind in