Warum die USA bei der Abwehr Chinas im Südchinesischen Meer vor einem empfindlichen Balanceakt stehen

(SeaPRwire) –   Seit Jahren testet China in Südchinesischen Meer, wie weit es gehen kann, bevor jemand auf bedeutsame Weise dagegenhält. Es ist ein gefährliches Spiel, das kürzlich dazu führte, dass drei philippinische Marineangehörige bei einer Versorgungsmission zum Second Thomas Shoal – einem Atoll im Zentrum von Streitigkeiten über konkurrierende Hoheitsansprüche des für den Handel so wichtigen Gewässers, durch das ein Drittel des Welthandels fließt – verletzt wurden, nachdem ihr Versorgungsschiff von chinesischen Küstenwachen- und Milizschiffen umzingelt und mit einem Wasserstrahlkanon beschossen wurde.

In Videoaufnahmen des Vorfalls am 23. März konnten Besatzungsmitglieder hören, wie sie von Wasserstrahlen getroffen wurden, die schweren Schaden am philippinischen Schiff anrichteten.

CAUGHT ON CAM: A GMA Integrated News Exclusive: “Tama na, Lord!” Horror as China Coast water cannons Philippine resupply ship

— Joseph Morong 🇵🇭 (@Joseph_Morong)

Ein solcher Angriff chinesischer Kräfte auf philippinische Seeleute ist ungewöhnlich, noch ist es wahrscheinlich nicht der letzte. Aber über den zunehmend konfrontativen Begegnungen zwischen den beiden Nationen schwebt das Potenzial künftiger militärischer US-Beteiligung. Ein Verteidigungsbündnis zwischen Washington und Manila verpflichtet einen, den anderen bei einem “bewaffneten Angriff” zu unterstützen – obwohl unklar bleibt, was genau einen solchen darstellen würde. “Auf koerzitive Handlungen im ‘Graubereich’ zu reagieren, ist schwierig, gerade weil die Grenzen zwischen Frieden und Konflikt verschwommen sind”, sagt Veerle Nouwens, Geschäftsführerin für Asien beim Internationalen Institut für Strategische Studien.

Bislang haben Chinas Handlungen lediglich scharfe diplomatische Proteste ausgelöst. Nach dem Wochenende Vorfall verurteilte die Philippinen “die aggressiven Handlungen der chinesischen Küstenwache” und lobte die Unterstützung der USA für das südostasiatische Land, mit der Aussage, Chinas Handlungen “destabilisieren die Region und zeigen klare Missachtung des Völkerrechts.” Chinas Verteidigungsministerium beschuldigte unterdessen die Philippinen, Provokateur zu sein und warnte, es solle “alle Aussagen unterlassen, die Spannungen eskalieren könnten, und alle Handlungen der Überschreitung beenden.”

Ob sich der Schlagabtausch der Worte irgendwann in einen tatsächlichen Krieg verwandeln könnte, hänge jedoch von einer Reihe konkurrierender Überlegungen ab, sagen Analysten.

Chang Jun Yan, Leiter des Militärstudienprogramms an der S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) in Singapur, sagt gegenüber TIME, dass es drei “wichtige Variablen” gibt, die die USA berücksichtigen müssen: Abschreckung gegen China, Beruhigung der Philippinen und Diplomatie gegenüber China. “Die USA können es sich nicht leisten, eine dieser drei Dinge zu vernachlässigen”, sagt er.

Es gibt auch einen vierten Faktor, sagt Joseph Liow, Professor für vergleichende und internationale Politik und Dekan an der Nanyang Technological University (NTU) in Singapur: die innenpolitische Lage in den USA. “Wenn es im Südchinesischen Meer zu einem Konflikt kommt, wie wird die Regierung in Washington ihrem Volk erklären, dass es in ihrem Interesse liegt, sich in eine Auseinandersetzung einzumischen – und dabei das Risiko eines Krieges mit China einzugehen – wegen ein paar Felsen Tausende Meilen entfernt?”, U.S.-Ressourcen sind bereits durch Konflikte in der Ukraine und Gaza strapaziert – und viele Amerikaner sind unzufrieden mit der US-Beteiligung an beiden Krisen.

Es bringt die USA in eine schwierige Lage abzuwägen, ob oder nicht sie intervenieren sollten, während sie die andauernden, zunehmenden Auseinandersetzungen im Südchinesischen Meer mit Interesse beobachten. Kurz gesagt, sagt Colin Koh, leitender Mitarbeiter an der RSIS, die USA müssen “ein Gleichgewicht finden zwischen Nichtstun und Überreaktion.”

Die chinesische Aggression gegen die Philippinen unkontrolliert fortzusetzen wäre nachteilig für die US-Interessen, sagt Kevin Chen, Forschungsmitarbeiter an der RSIS. Chen sagt gegenüber TIME, dass die USA das “Risiko verlieren, Handelsrouten durch das Südchinesische Meer, ihren Ruf als Sicherheitspartner und ihren Zugang zu Stützpunkten auf den Philippinen” riskieren, “die im Falle eines Taiwan-Konflikts von unschätzbarem Wert wären”, wenn sie die Philippinen sich selbst überließen. “Angesichts Pekings Assertivität stehen nicht nur für Manila, sondern auch für Washingtons Glaubwürdigkeit und Verteidigungsstrategie in der Region viel auf dem Spiel.”

Seinerseits haben die Philippinen einen diplomatischen Ansatz gewählt, indem sie die USA zu stärkerem Engagement aufriefen. Im vergangenen Jahr sagte Präsident Ferdinand Marcos, dass das bestehende Verteidigungsbündnis angesichts des Südchinesischen-Meer-Konflikts und anderer regionaler Bedrohungen angepasst werden müsse. “Die Lage heizt sich auf”, sagte er und forderte Klarheit über das US-Engagement. Aber gegenüber TIME letzte Woche sagte Marcos, dass die Philippinen sich nicht vollständig auf ihren Verbündeten verlassen könnten, sollte eine Krise ausbrechen: “Es ist gefährlich, in Bezug auf den Fall der Fälle zu denken, dass wir dann zum großen Bruder rennen werden.”

Es gibt jedoch auch klare Risiken einer US-Intervention. “Die Beziehungen zu China waren in den letzten Jahren ohnehin schwierig”, sagt NTU’s Liow. “Ein Ausbruch von Feindseligkeiten zwischen diesen beiden Großmächten wäre sehr gefährlich”, fügt er hinzu. “Es ist nicht im Interesse der USA, mit China oder umgekehrt aneinanderzugeraten.”

Die USA haben in den letzten Jahren versucht, die Spannungen abzubauen, mit Präsident Joe Biden betonte während seiner letzten Rede zur Lage der Nation, dass er nach “Wettbewerb, nicht Konflikt” strebe. Und es ist “ein Tauwetter, dessen Festigung Amerikas Freunde in der Region unterstützen”, sagt Ali Wyne, leitender Berater für US-China-Forschung und -einsetzung bei der Konfliktlösungs-Denkfabrik International Crisis Group (ICG). Der indopazifische Raum, in dem die USA zunehmend Präsenz zeigen möchten, umfasst Länder mit engen Beziehungen zu China wie Kambodscha und Myanmar sowie politisch neutrale wie Indonesien und Singapur.

“Regionale Staaten wollen keinen Krieg zwischen den USA und China sehen”, sagt Chang. “Letztendlich wird der Einsatz von Gewalt im Südchinesischen Meer niemandem nutzen.”

Das bedeutet nicht, dass die USA nichts tun. “Das US-Engagement geht deutlich über Rhetorik hinaus”, sagt Chang und verweist auf Sanktionen, Stärkung der militärischen Fähigkeiten von Verbündeten, wirtschaftliche Partnerschaften und die Durchsetzung der Freiheit der Schifffahrt in der Region als indirekte Interventionsmechanismen.

Die USA werden voraussichtlich weiterhin, wie ICGs Wyne sagt, “China verdeutlichen, dass eine bewaffnete Konfrontation mit den Vereinigten Staaten schwere Sicherheits-, Wirtschafts- und diplomatische Risiken mit sich bringen würde.” RSIS’ Chen sagt, dies werde sich in erster Linie in “rhetorischer Unterstützung” äußern – mit anderen Worten, mehr Erklärungen. “Wir sollten auch verstärkte Bemühungen der USA sehen, die Zusammenarbeit Dritter zu fördern”, sagt er, “wie beispielsweise den bevorstehenden , sowie gemeinsame Patrouillen als greifbare Erinnerung an die US-Verteidigungshilfe.”

RSIS’ Koh sagt gegenüber TIME: “Wir müssen realistisch sein, was diese derzeitigen US-Maßnahmen sind, wofür sie gedacht sind, was sie erreichen sollen.” Es sei “zu viel”, zu erwarten, dass die USA die chinesische Aggression stoppen. Vielmehr scheine es, dass die USA versuchen, sie einzudämmen – und das habe die USA bisher relativ erfolgreich getan. “Denn wenn man sie nicht eindämmt, besteht die Wahrscheinlichkeit, dass die Chinesen sich kühner zeigen und sogar weiter eskalieren.” Was die USA getan haben, sei “China eine Grenze aufzuzeigen, die nicht überschritten werden soll.”

Natürlich könnten die USA ihren Ton ändern, sollte diese Grenze tatsächlich überschritten werden. “Es besteht immer noch die Möglichkeit einer plötzlichen, scharfen Eskalation”, sagt Chen. “Angesichts der physischen Begegnungen auf See dauert es möglicherweise nicht lange, bis ein Vorfall philippinische Todesopfer zur Folge hat. Zu diesem Zeitpunkt müssten die USA ihre Politik unter Berücksichtigung der Wünsche Manilas neu bewerten.”

Ein Angriff mit Todesfolge würde die USA nach Auffassung vieler Experten faktisch zwingen einzugreifen. “Wenn die USA ihre Verbündeten im Stich lassen, nachdem sie gesagt haben, dass sie ihnen zur Seite stehen würden, wäre der Schaden für die amerikanische Glaubwürdigkeit und Führungskraft folgenschwer, möglicherweise sogar irreparabel”, sagt Liow.