Verspätete Einführung von FAFSA beunruhigt Studienanfänger

(SeaPRwire) –   April sollte für Amanda Hoffman Tochter Layla, 18, der Schlusspunkt sein. Als Abiturientin freute sie sich darauf, zu feiern und zu entscheiden, wo sie die nächsten vier Jahre verbringen wird. Aber angesichts der anhaltenden Verzögerungen bei der Einführung des kostenlosen Antragsverfahrens für Bundesfinanzhilfen (FAFSA) des Bildungsministeriums befindet sie sich in der Schwebe.

“Sie ist bereit, damit fertig zu sein [mit der Schule] und bereit zu feiern”, sagt Hoffman. “Aber bis sie Antworten hat, ist es schwer zu sagen: ‘Hurra’.”

Ein missglückter Rollout für FAFSA hat für Millionen aktueller und potenzieller College-Studenten Chaos verursacht. Während viele Abiturienten auf Finanzhilfe-Pakete warten, bleiben einige bei der Entscheidung, wo sie studieren wollen, ohne klare Vorstellung davon, was sie möglicherweise zahlen müssten, im Unklaren.

Das Bildungsministerium wollte in diesem Jahr eigentlich ein vereinfachtes Antragsverfahren für Finanzhilfen einführen, aber Probleme bei der Einführung bedeuten, dass der Prozess weit hinter den üblichen Benchmarks zurückbleibt. Abiturienten erhalten normalerweise bis Mitte April ihre Zulassungsbescheide für Colleges und Finanzhilfe-Pakete – aber das trifft in diesem Jahr nicht auf viele Studenten zu.

“Es ist einfach der perfekte Sturm aus technischen Problemen und Verfahrensverzögerungen, die vom Bildungsministerium über Einrichtungen bis hin zu Studenten und Familien abgerollt sind”, sagt Taylor Odle, Assistant Professor für Bildungspolitik an der University of Wisconsin-Madison.

“Es ist April und manche Menschen haben noch nicht einmal den FAFSA-Antrag ausgefüllt”, fügt Odle hinzu. “Wir sind sehr, sehr spät dran.”

Das FAFSA-Antragsverfahren wurde am 30. Dezember eröffnet, drei Monate später als üblich, und war von technischen Problemen geplagt, die vielen die Einreichung ihrer Anträge verhinderten. Bisher haben nur etwa 27% der Klasse von 2024 einen FAFSA abgeschlossen – verglichen mit 45,5% der Klasse von 2023 – laut Daten des . Und Familien, die es geschafft haben, ihre Anträge einzureichen, sind immer noch nicht in Sicherheit – etwa 30% der FAFSA-Formulare sind laut Bildungsministerium vom Dienstag potenziell von Verarbeitungs- oder Datenfehlern betroffen.

Ein Sprecher des Bildungsministeriums sagte, dass das Ministerium “alle Hände an Deck” habe, um die Finanzinformationen der Studenten an die Schulen weiterzuleiten. “Die oberste Priorität des Ministeriums besteht darin, Schulen und Studenten so schnell wie möglich die Informationen zu verschaffen, die sie für die Vergabe und den Erhalt von Hilfsangeboten sowie wichtige Anmeldeentscheidungen benötigen”, sagte der Sprecher gegenüber TIME in einer E-Mail-Erklärung.

Das Ministerium sagt, dass es wieder zu normalen Verarbeitungszeiten zurückgekehrt sei und mehr als 7,2 Millionen Anträge bearbeitet worden seien. “Wir glauben, die Fehler identifiziert und behoben zu haben, die die genaue Verarbeitung großer Mengen von FAFSA-Formularen beeinträchtigt haben, und die Schulen können jetzt mit der Vergabe von Hilfen für den Großteil der Studentendaten fortfahren, die sie erhalten haben.”

Colleges müssen nun in einem engen Zeitfenster Finanzhilfe-Pakete bereitstellen. Viele Colleges verwenden Daten aus dem FAFSA-Antrag, um den erwarteten Beitrag einer Familie oder Leistungsbeihilfe zu bestimmen, erhielten die Informationen aber erst Mitte März, was zu Verzögerungen bei der Zusendung der Pakete an Studenten führte.

“Viele Studenten und Familien werden wahrscheinlich in der Lage sein, eine Entscheidung darüber treffen zu müssen, ob sie aufs College gehen oder wo sie hingehen sollen, mit wirklich späten, unvollständigen Informationen in diesem Jahr”, sagt Odle.

Hoffmans Tochter hofft, an die Ohio University zu gehen, und obwohl sie weiß, dass sie ein 6.000$-Stipendium auf der Grundlage ihrer SAT-Ergebnisse erhalten wird, ist die restliche Finanzierung noch unsicher. “Sie soll bis Ende dieses Monats entscheiden und ihre Wohnheim-Anzahlung leisten, aber wir können uns zu nichts verpflichten, bis wir die finanziellen Details kennen”, sagt Hoffman und merkt an, dass ihre Familie in Erwägung zieht, Eltern-Plus-Darlehen aufzunehmen oder Layla am Community College studieren zu lassen, wenn bis Ende April kein Hilfspaket vorliegt.

Einige Schulen wie die Ohio University haben ihre Frist zur verbindlichen Zusage verlängert – auch wenn die Entscheidung darüber bei den einzelnen Universitäten liegt. Viele befürchten, dass Studenten, die auf Finanzhilfe warten, bei Schulen mit Wohnraumknappheit im Nachteil sein könnten, wenn sie ihre Wohnheim-Anzahlungen nach Studenten einreichen, die sofort zusagen können.

Adrian Rios, ein Abiturient aus Südkalifornien, sagt, dass er zwar keine Probleme bei der Einreichung seines FAFSA-Antrags hatte, aber von keiner der Schulen, an die er aufgenommen wurde, bisher ein Hilfspaket erhalten hat, und er befürchtet, dass er nur noch wenig Zeit haben wird, seine Optionen abzuwägen. “Der Zeitpunkt und das Nicht-Erhalten dieser Pakete zwingt mich dazu, mich eher für eine Schule in der Nähe zu entscheiden, falls ich pendeln muss.”

Fleli Hakizimana, ein Abiturient aus dem Großraum Milwaukee, sagt, dass Probleme mit dem FAFSA-Antragsverfahren ihn dazu brachten, sich auf Schulen in seinem Bundesstaat zu konzentrieren, wo er von Landeszuschüssen wusste, dass er sie erhalten würde. “Ich wollte meinen Bundesstaat verlassen und Dinge erleben, die ich bisher nicht getan habe, aber als ich herausfand, dass FAFSA erst ab Januar kommen würde, wurde es wichtig für mich, im Bundesstaat zu bleiben, was eigentlich nicht so in meinem Fokus stand.”

Er sagt, dass die Verzögerungen auch seine Möglichkeiten beeinträchtigt haben, sich um andere Finanzierungsmöglichkeiten zu bewerben. Bewerbungen für lokale Stipendien erforderten von ihm, seine Student Aid Index (SAI)-Nummer einzubeziehen, eine neue Berechtigungsnummer, die Schulen hilft zu bestimmen, wie viel Unterstützung ein Student möglicherweise beanspruchen kann, die aber erst vor einigen Wochen verfügbar war. “Ich weiß, dass es viele Stipendien gab, für die ich durch die Verzögerung leider zu spät kam”, fügt er hinzu.

Odle sagt, dass viele einkommensschwache Studenten möglicherweise nicht wissen, dass die Kosten für ein College-Studium für sie durch FAFSA viel niedriger sein können als der angegebene Höchstpreis der Schulen.

“Die meisten Familien zahlen etwas deutlich Geringeres, aber sie müssen wissen, welche Hilfsquellen verfügbar sind, damit sie zu diesem viel kleineren Betrag gelangen können”, sagt er.

Das Bildungsministerium sagte, es arbeite “rund um die Uhr” daran, den Studenten die benötigten Informationen zu verschaffen. Hakizimana sagt, es sei frustrierend zu beobachten, wie andere sich bereits für Colleges entschieden haben, während Verfahrensfehler seine eigene Zukunft ungewiss lassen. “Ich habe das Gefühl, dass jeder andere um mich herum sich schon auf das College und das Studienfach festgelegt hat. Aber für mich und viele Menschen, die aus einkommensschwächeren Familien kommen, wissen wir das erst wirklich, wenn das Paket kommt.”