Thailands Touristenstädte erleben ihre eigene russische Invasion

(SeaPRwire) –   Es ist kurz nach 23 Uhr auf Bangla Road in Phuket und die Feiernden sind in Scharen unterwegs, auch wenn die stimmungsvolle Atmosphäre deutlich mehr an Sotschi als Südostasien erinnert. Die Fernseher über den weitläufigen Bierbars zeigen Eiskunstlauf anstelle von Fußball; kyrillische Schilder proliferieren; und russischsprachige Verkäufer verteilen Flyer für Stripclubs, die ausschließlich Frauen aus ehemaligen Sowjetrepubliken vorführen. “Russen, Ukrainer, Belarussen, Kasachen”, sagt ein Verkäufer in dunklen Ray-Bans und enganliegendem Armani-Polohemd. “Wir haben sie alle hier.”

Der Krieg in der Ukraine hat einen unermesslichen menschlichen Toll mit sich gebracht, während er Märkte aufwühlte, Lieferketten störte und die Inflation in der ganzen Welt in die Höhe trieb. Aber in Thailand hat der nun schon zwei Jahre andauernde Konflikt auch eine tiefgreifende soziale Wirkung, obwohl er mehr als 4.000 Kilometer entfernt ist. Während viele westliche Nationen als Reaktion auf Wladimir Putins vollständige Invasion der Ukraine russische Flüge untersagt haben, sieht Thailand russische Ankünfte als Schlüssel zur Wiederbelebung der Tourismusindustrie. Im Oktober gewährte der thailändische Premierminister Prayut Chan-o-cha russischen Reisepässen 90-Tage-Visa bei der Einreise und beharrte darauf, dass “wir nicht Teil des [Ukraine] Konflikts sind. Wir sind neutral.”

Letztes Jahr waren Russen die Nummer eins bei Touristenankünften in Thailand außerhalb Asiens mit 1,4 Millionen Besuchern. Gleichzeitig waren Russen insgesamt auf der südlichen Urlaubsinsel Phuket, die schon lange ein beliebter Treffpunkt war, führend. Im Juli letzten Jahres besuchte der russische Außenminister Sergej Lawrow Phuket, um ein neues Konsulat zur Bewältigung der steigenden Besucherzahlen einzuweihen. Einen Monat später sandte die Phuket Tourist Association eine Delegation nach St. Petersburg und Moskau, um noch mehr Urlauber anzulocken.

In den ersten drei Monaten dieses Jahres trafen 366.095 Russen am Flughafen Phuket International ein, fast doppelt so viele wie im gleichen Zeitraum 2023, was das nächtliche Geschäft und das soziale Leben der Insel veränderte. (Diese Zahl schließt die signifikante Anzahl derjenigen nicht ein, die über den Hauptgateway Thailands, den Internationalen Flughafen Suvarnabhumi in Bangkok, einreisten.) Während ein Segen für die Volkswirtschaft, hat der Zustrom bei Einheimischen zunehmend Beschwerden hervorgerufen, dass Russen die kulturellen Gepflogenheiten störten und überschritten. In ganz Thailand überschlagen sich Schlagzeilen wie “Chaos” und “Exzesse” sowohl als Symptom als auch Ursache der Unruhe. (Jedoch müssen zugegebenermaßen auch Übertretungen, die Nationale anderer Herkunft betreffen, zunehmen.)

“Russland und Thailand sind so unterschiedlich und manchmal verstehen sie das thailändische Recht und die Kultur nicht”, sagt Leutnant Colonel Akachai Siri, leitender Inspektor der Touristenpolizei Phuket, gegenüber TIME. “Manchmal brechen sie das Gesetz und erkennen nicht an, dass wir Strafverfolgung haben.”

Dennoch scheint die russische Invasion Thailands hier um sich zu greifen. Abgesehen von den bevorzugten Visa haben Sanktionen gegen russische Fluggesellschaften und Gegensanktionen westlicher Airlines die Ziele, wohin russische Staatsbürger vor ihrer frostigen Winter flüchten können, stark eingeschränkt und Thailand damit zu einer leichteren Wahl gemacht. Und dann gibt es die nicht unerhebliche Zahl derjenigen, die vor wirtschaftlichen Schwierigkeiten und einem Krieg fliehen, an dem sie keinen Anteil hatten – nicht zuletzt, da der Kreml die Mobilisierung verstärkt hat angesichts der militärischen Rückschläge.

“Das war für uns der letzte Anstoß”, sagt Mark, ein Russe, der nach Thailand zu seinem Freund floh, nachdem im September 2022 die erste Einberufung angekündigt wurde, und bat TIME, einen Pseudonym aus Sicherheitsgründen zu verwenden. “Wir verstanden, dass wir nicht zurückkehren können, weil jeder zum Militär eingezogen und einfach im Krieg sterben kann.”

Infolgedessen steigt die Zahl der Russen, die sich dazu entscheiden, langfristig in Thailand zu bleiben, stark an. Neben den 90-Tage-Visa bei der Einreise beantragen Tausende einjährige Geschäfts- oder Ausbildungsvisa. Arnold, der bat, dass TIME nur seinen Vornamen nennt aus Angst vor Repressalien in seiner Heimat, zog letztes Jahr dauerhaft in die thailändische Badestadt Hua Hin und hat eine Zunahme derer bemerkt, was umgangssprachlich als “Flüchtlinge” bezeichnet werden, die vor den “verschiedenen negativen Dingen fliehen, die zu Hause vor sich gehen”.

Wohlhabendere erwerben Luxusautos und Yachten und mieten oder kaufen Villen. Das luxuriöse Laguna-Strandviertel in Phuket mit seinem künstlichen See und dem 18-Loch-Golfplatz wird nun “Klein-Moskau” genannt, sagt Bhummikitti Ruktaengam, Berater des Vorsitzenden der Tourismusvereinigung Phukets. Mehr als die Hälfte aller Bewohner auf dem gesamten 1.000 Hektar großen Gelände seien Russen, so das Immobilienmanagement von Laguna, das zwei Muttersprachler beschäftigt, um mit der sich wandelnden Demografie umzugehen. In ganz Phuket sind die Immobilienpreise aufgrund des russischen Zustroms nach Schätzungen von Bhummikitti um etwa 20 Prozent gestiegen.

Der Zustrom hat auch den Druck auf Akachais Touristenpolizei erhöht, die nur über 60 Beamte zur Unterstützung der etwa 2.000 regulären Polizisten der Royal Thai Police und 60 speziellen Einwanderungspolizisten in Phuket und der angrenzenden Provinz Phang Nga verfügt. Neben der wachsenden Touristenzahl bedeutet, dass heute 70 Prozent individuelle Reisende sind, gegenüber 60 Prozent vor der Pandemie, die in Reisegruppen mit Reiseleitern unterwegs waren, dass die Touristenpolizei zunehmend mit allerlei Konflikten betraut wird.

Gelockerte Einreisebestimmungen haben auch ein kriminelles Element angezogen. Anfang Februar nahm die Polizei in Phuket fünf verdächtige russische Gangster wegen der Entführung und Erpressung eines belarussischen Paares fest, das Akachai zufolge eine Rache für einen finanziellen Streit in der Heimat war. Und letzten Monat wurde ein 42-jähriger Russe tot in einem gemieteten Haus aufgefunden, das als Cannabis-Farm genutzt wurde. Der Hauptverdächtige ist ein Tadschike, der Stunden nach der Ermordung nach der Türkei floh.

Dennoch sagt Akachai, dass die meisten Verbrechen mit illegaler Arbeit russischer Staatsbürger zusammenhängen, die entschlossen sind, nicht in die Heimat zurückzukehren, solange der Krieg tobt, aber ohne die Mittel haben, sich unbegrenzt selbst zu unterhalten – zumal internationale Sanktionen den Zugriff auf Ersparnisse erschweren. Viele Russen haben sich als inoffizielle Reiseführer, Autovermieter, Immobilienmakler, Friseure oder sogar Sexarbeiter selbstständig gemacht und werben über Telegramm-Gruppen.

Doch nicht alle Aspekte des Phänomens sind problematisch. Neben Russen hat auch eine signifikante Anzahl Ukrainer vor dem Krieg in der Heimat nach Thailand geflüchtet, was ein Pulverfass-Szenario schaffen könnte. Aber Akachai sagt, er habe in Phuket keinen einzigen Zwischenfall oder negative Vorfälle zwischen den beiden Nationalitäten beobachtet. Yury Rozhkov, 46, ein russischer Staatsbürger, der für eine Reiseagentur in Bangkok arbeitet, sagt, er treffe regelmäßig Ukrainer in seinem Wohnhaus und die Beziehungen seien durchweg herzlich.

“Sie verstehen, dass es Putin ist, nicht Russland, und dass russische Menschen unterschiedlich sind”, sagt er. “Und ich bin sicher, dass Russen, die das Geld haben, nach Thailand zu reisen, Putin und den Krieg in der Ukraine nicht unterstützen.”

In Hua Hin ist Arnold Mitglied einer russischsprachigen Telegram-Gruppe mit mehr als 4.500 Mitgliedern aus dem gesamten ehemaligen Sowjetblock, aber er sagt, er könne sich an keine einzige politisch aufgeladene Nachricht unter den etwa 400 täglich geposteten erinnern. “99,9% der Diskussionen drehen sich um den besten Pad Thai, die aktuellen Preise auf dem lokalen Markt, wie man ein Auto mietet oder wo man eine Impfung bekommt”, sagt er.

Am Haupttor des Laguna-Resorts in Phuket serviert das Restaurant d’Odessa ukrainische Syrniki-Pfannkuchen und geräucherte Lachs-Croissants in Goldfolie. Das Tablettmenü bietet Ukrainisch, Englisch und Russisch – und die Mitarbeiter sagen, dass die Mehrheit der Kunden Russisch spricht. “Es gibt viele ukrainische Restaurants in Phuket, die mit Russen gefüllt sind”, sagt Bhummikitti.

Letztendlich teilen beide Seiten, die in diesem sinnlosen Konflikt verwickelt sind, den Wunsch, sich aus dem Weg zu halten, wie auch immer möglich. Mark ist immer noch bei seinem russischen IT-Unternehmen angestellt dank eines verständnisvollen Chefs, obwohl Fernarbeit streng untersagt ist. Jeden Tag fürchtet er sich vor einer Einberufung oder internen Nachforschungen höherer Managementebene, die das Ende seines lebenswichtigen Gehalts bedeuten könnten. Wenn das passiert, “werde ich versuchen, einen lokalen Job oder einen anderen Job in Russland zu finden”, sagt er. “Ich werde jeden Weg versuchen, um nicht zurückzukehren.”