Positive Wirtschaftszahlen verbergen immer noch die düstere Realität für Familien

(SeaPRwire) –   Das Kinderbetreuungszentrum von Jennifer Trippett in Bridgeport, West Virginia hat 20% seiner Klassenzimmer leer stehen. Dies liegt nicht an mangelnder Nachfrage, sondern daran, dass Trippett nicht genügend qualifizierte Betreuer für das finden kann, was sie bezahlen kann. Das Ergebnis ist eine Warteliste mit über 400 Kindern. Ich bezweifle ernsthaft, dass die Regierung die größten wirtschaftlichen Belastungen dieser 400 Familien angeht.

Während viele Ökonomen die Ansicht vertreten, dass sich das Land wirtschaftlich zu erholen scheint, vergessen viele zu untersuchen, wie ein wichtiger Pfeiler für Familien in sich zusammenbricht: die Kinderbetreuung. Als Mutter von drei kleinen Kindern habe ich in den letzten vier Jahren viele Kinderbetreuungskrisen durchgemacht, und mein Zugang zu zuverlässiger Kinderbetreuung beeinflusst nahezu jeden Aspekt meines persönlichen und beruflichen Lebens. Derzeit werden Familien mit kleinen Kindern gezwungen, die Bürde des Zusammenbruchs der gesamten Kinderbetreuungsbranche selbst zu tragen. Jahrzehntelang war Kinderbetreuung bereits teuer und schwer zu bekommen, aber die Pandemie richtete in einer Branche, die ohnehin gerade so über die Runden kam, großen Schaden an. Vor der Pandemie zahlten Eltern in den USA bereits mehr für Kinderbetreuung als Betreuer verdienen, und mit dem Aufschwung am Arbeitsmarkt in Einzelhandel und anderen Branchen zwischen 2020 und 2022 verschärfte sich der Fachkräftemangel weiter. Zwischen Dezember 2019 und März 2021 schlossen 16.000 Kinderbetreuungszentren und Tagesmütter ihre Türen für immer. Bundesmittel waren der Lebensretter, der einige Programme am Laufen hielt, zunächst in Form von Krediten des Paycheck Protection Program (PPP), gefolgt von einer Finanzspritze durch den American Rescue Plan Act (ARPA), der die Löhne der Beschäftigten anhob und bedrohten Einrichtungen das Überleben sicherte. Ende 2023 verweigerte der Kongress jedoch eine Verlängerung dieser Mittel. Nun, da das Geld ausläuft und die einzelnen Bundesstaaten die Lücke füllen (oder in vielen Fällen nicht füllen) müssen, hört man immer mehr Geschichten wie die von Kinderbetreuungszentrumsleiterin Trippett. Weitere Probleme drohen in Form steigender Kosten für Familien, gekürzter Öffnungszeiten und weiterer Fachkräfteengpässe. Schätzungen zufolge könnte das Auslaufen der ARPA-Mittel dazu führen, dass 3 Millionen Kinder ihren Platz verlieren und 70.000 Einrichtungen bundesweit schließen müssen.

Obwohl die Mittelaufstockung um 725 Millionen US-Dollar für Child Care Development Block Grants und um 275 Millionen US-Dollar für das Head-Start-Programm im Vergleich zum Haushaltsjahr 2023 ein Schritt in die richtige Richtung ist, ist es mehr ein Nicken in Richtung des Ausmaßes des Problems als eine wirklich bedeutsame Lösung.

Während der Kinderbetreuungssektor sinnlos zusammenbricht, scheinen zu viele Entscheidungsträger mit Einfluss weit von der heutigen Realität entfernt zu sein, mit der sich Familien tagtäglich herumschlagen müssen, um Beruf und Familie unter einen Hut zu bringen.

Für diejenigen, die das immer noch nicht ganz verstehen: Stellen Sie sich vor, der Großteil des Landes hätte kein zuverlässiges Internet. Es gäbe jahrelange Wartelisten, und die Kosten wären so hoch, dass Sie sich nicht sicher wären, ob Sie es sich leisten könnten, selbst wenn Sie von der Warteliste kämen. Manchmal könnten Sie hotspotten, für ein paar Stunden, aber das wäre kompromittiert und unzuverlässig. Vielleicht könnten Sie eine Stunde lang in Ihrem Auto vor der Bibliothek arbeiten, aber manchmal ist der Parkplatz zu voll, wenn Sie ankommen. Manchmal könnten Sie zum Haus eines Freundes oder Familienmitglieds gehen und deren Internet nutzen, aber weil die Bandbreite so kostbar ist, möchten Sie die Beziehung nicht durch zu häufiges Fragen gefährden. Stellen Sie sich vor, jeden Tag müssten Sie so Internet von all diesen Quellen zusammenstoppeln, nur um Ihren Job zu machen und Ihre Familie zu versorgen. So fühlt es sich an, als arbeitende Eltern in den USA auf Kinderbetreuung angewiesen zu sein.

Obwohl die Bundesregierung nicht alle Probleme lösen kann, ist es frustrierend, weil sie dieses hier lösen könnte: Präsident Biden hat für seinen Haushalt 2025 vorgeschlagen, dass die meisten Familien Zugang zu hochwertiger Kinderbetreuung für 10 US-Dollar pro Tag oder weniger erhalten sollen, aber angesichts des republikanischen Widerstands bestehen kaum Chancen auf Umsetzung.

Dieser Kinderbetreuungsfinanzierungssprung nach dem Auslaufen der ARPA-Mittel ist der perfekte Sturm, um bei Eltern ein ernstes ökonomisches Unbehagen aufkommen zu lassen. Kalisha Sherman sagte gegenüber , “Wir zahlen derzeit 400 US-Dollar pro Woche nur für die Kinderbetreuung.” Ihr Kinderbetreuungszentrum in Idaho musste die Preise anheben, nachdem es die ARPA-Mittel verloren hatte. “Es ist schwieriger, weil die Finanzierung für alles gleichzeitig ausläuft. Wir haben also die Kinderbetreuung und dann kommen die Studienkredite wieder, plus Inflation und steigende Zinsen. Ich denke, das ist der schwierigste Teil für uns mit den Finanzen – dass gerade alles auf einmal kommt.”

Die Kinderbetreuungskrise betrifft nicht nur Familien mit kleinen Kindern in privaten Einrichtungen; auch Sommerlager und Camps für die vier Monate im Jahr, in denen die meisten Kinder nicht in einer K-12-Bildungseinrichtung sind, werden immer schwieriger zu bekommen. Ein Teil des Grundes, warum ich denke, dass sich so viele Eltern von ihrer Situation in der Kinderbetreuung und wie sich das auf ihre wirtschaftlichen Aussichten auswirkt zwischen frustriert und regelrecht verzweifelt fühlen, ist, dass wir nicht glauben, dass sich die Dinge zum Besseren wenden werden. Viele der überwältigenden Härten, mit denen sich Familien während der Pandemie konfrontiert sahen – wie der Fernunterricht – fühlten sich endlos an, aber wir wussten zumindest im Unterbewusstsein, dass es vorübergehend war. In den ersten beiden Jahren der Pandemie gab es Bundesprogramme, die das Leben der Familien materiell verbesserten, wie die Schecks und der Kindergeldzuschlag, der mehr als der Hälfte aller Kinder aus der Armut holte.

Obwohl es meiner Familie finanziell besser geht als vielen anderen, halfen die 950 US-Dollar, die direkt in unser Bankkonto für meine Kinder überwiesen wurden, oder die sechs Monate lang, in denen mein Kindergärtner Fernunterricht hatte, die unerwarteten Kinderbetreuungskosten abzudecken. Aber es tat auch etwas anderes: Es verbesserte meinen Ausblick auf die Familienfinanzen. Das Auftauchen dieses Geldes in einer Zeit persönlicher Instabilität, als ich drei kleine Kinder, darunter Zwillinge als Babys, durch die Pandemie brachte, die sich dahinzog, sowie anhaltender beruflicher Turbulenzen in der unbeständigen Branche des Journalismus, fühlte sich wie ein aufmunternder Klaps auf den Rücken an, der sagte: Vielleicht wird alles gut. Aber seit all diese Programme durch den republikanisch dominierten Kongress ausliefen und bedeutsame Investitionen in unsere Betreuungsinfrastruktur, die 2021 im “Build Back Better”-Paket von Präsident Biden vorgeschlagen wurden, scheiterten, sehen wir uns mit dem festgefahrenen Status quo konfrontiert. Die wirtschaftlichen Realitäten 2024 für Familien sind kein rätselhafter Krimi, sondern eine kurze, vorhersehbare, traurige Geschichte, die nicht so enden muss.