Die wahre Geschichte hinter der großen Zigarre

(SeaPRwire) –   Vor fünfzig Jahren begannen Gespräche für einen Film, der von echten Hollywood-Größen inspiriert war, die einem Anführer der Schwarzen Panther halfen, Amerika zu verlassen. Bis jetzt wurde er nie realisiert…

, eine Serie, die am 17. Mai auf Apple TV+ Premiere hat, basiert auf den Bemühungen des Hollywood-Produzenten Bert Schneider, den Mitbegründer der Schwarzen Panther Huey Newton nach Kuba in Sicherheit zu bringen, indem er die Operation wie eine falsche Hollywood-Filmproduktion namens The Big Cigar inszenierte.

Die sechsteilige Serie folgt Newton (André Holland), wie er Schneider (Alessandro Nivola) auf die Probe stellt, um sicherzustellen, dass er ihm vertrauen kann, bevor er ihm mit seinem Leben vertraut. Hier ein Blick auf die wahre Geschichte, die die Show inspirierte.

Wer sind die Schwarzen Panther?

Huey P. Newton und gründeten die politische Organisation bekannt als die Schwarzen Panther in Oakland, Kalifornien, im Jahr 1966.

Die Organisation begann als Bemühung, Polizeiwillkür zu bekämpfen, indem ihre Mitglieder in den Straßen patrouillierten, in denen Minderheitengemeinschaften lebten, als eine Art Selbstverteidigung. Sie dienten diesen Gemeinschaften auch durch kostenlose Frühstücksprogramme und kostenlose medizinische Kliniken, die präventive Versorgung in 13 Städten des Landes anboten. Nachstellungen dieser Programme können im gesamten Verlauf von The Big Cigar gesehen werden.

Auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges wurden viele kostenlose Dienste als Unterstützung kommunistischer Ideale angesehen. Die Schwarzen Panther standen wegen dieses Aspekts und wegen ihres gesamten Auftretens unter besonderer Beobachtung: Mitglieder trugen schwarz, während einige bewaffnet waren, um ihre Mitmenschen zu schützen, und die Sichtbarkeit der Waffen löste Befürchtungen aus, sie könnten gewalttätig werden. Die Schwarzen Panther standen auch unter ständiger Überwachung durch das FBI.

Huey P. Newtons große Flucht

Nach der Mitbegründung der , machten die Organisation mit internationalen Schlagzeilen, als Newton in eine Schießerei mit der Polizei von Oakland verwickelt war, bei der ein Polizist getötet wurde und Newton wegen Mordes angeklagt und ins Gefängnis geschickt wurde – was weltweite “Free Huey”-Demonstrationen auslöste. Als er 1970 den Hollywood-Produzenten Bert Schneider traf, war Newton auf Kaution freigelassen worden. Schneider, der mit seinem Film Easy Rider (1969) und der Fernsehserie The Monkees (1966-1968) erfolgreich war, hatte sich bereits für verschiedene linke politische Anliegen eingesetzt und begann nun, die Schwarzen Panther finanziell zu unterstützen. “Er erkannte die Macht der Kultur bei der Formung von Ideen”, schrieb Joshuah Bearman, ein ausführender Produzent von The Big Cigar, in einem 2012 in Playboy erschienenen Artikel, der die Serie inspirierte. “Hollywood-Persönlichkeiten halfen dabei, Geld für die Panther zu sammeln.”

Mit einem Ring tragend und stolz ein Foto von ihm und Newton hinter seinem Schreibtisch in seinem Büro präsentierend, zögerte Schneider (der auch den Ruf hatte, stark kokainabhängig zu sein) nicht, Schecks über 10.000 US-Dollar an die Organisation auszustellen. Das Geld floss in Gemeindeprogramme und eine Penthouse-Wohnung in Oakland, die als Hauptquartier der Gruppe diente. Tatsächlich schrieb er einmal einen Scheck über 250.000 US-Dollar, um Black Community Survival-Konferenzen zu finanzieren. Als Bert seine Faszination für Newton beschrieb, sagte er: “Wie soll ich es sagen? Er ist mein Held.”

Aber die Paranoia über die Aktivitäten der Schwarzen Panther erreichte am 30. Juli 1974 einen Höhepunkt, als Newton in einer Bar in Oakland mit zwei Polizisten aneinandergeriet und verhaftet wurde. Sechs Tage später wusste Newton, dass er das Land auf irgendeine Weise verlassen musste, als er fälschlicherweise beschuldigt wurde, eine 17-jährige Prostituierte getötet zu haben. Er suchte Zuflucht im Haus von Schneiders Freund Steve Blauner in Bel Air. Als sie sich Beverly Hills 7 nannten, planten Schneider und eine Gruppe seiner Hollywood-Freunde, Newton nach Kuba zu bringen, wo er politisches Asyl suchen konnte. Wie Bearman in Playboy schrieb:

“Bert und Steve und ein vertrauenswürdiger Kern ihrer Hollywood-Kollegen würden eine Undergroundbahn zusammenstellen und Huey nach Kuba schmuggeln. Es würde zu einer großen Produktion werden, aber mit echten Lebensrisiken. Wie ihre Filme hatte dieses Projekt einen Titel. Bert nannte es ‘The Big Cigar’.”

“The Big Cigar” stand für Kuba. Schneider nannte Newton “den Star” und Artie Ross, einen kürzlich graduierten College-Absolventen, der für ihn arbeitete, “den Babysitter”, weil er ein Boot hatte, das Newton eigentlich nach Kuba bringen sollte. Einer der hilfreichsten Quellen für Bearman war Newtons Bericht über die Pläne, den er an der Stanford University fand.

Zunächst musste Newton nach Mexiko. Blauner, der gerne spielte, beauftragte seinen Buchhalter, einige Wetten zu platzieren, so dass es aussah, als verbringe er nur den Tag beim Glücksspiel, und fuhr dann Newton zur Grenze zwischen den USA und Mexiko. “Ich habe alles getan, was ich jemals in diesen Filmen gesehen hatte”, erinnert sich Blauner in Peter Biskinds Easy Riders, Raging Bulls: How the Sex-Drugs-and-Rock ‘N Roll Generation Saved Hollywood. “Das war die erste Sache, an die ich jemals unter Lebens- und Todesbedingungen denken konnte… aus nur einem Grund, der Liebe zu einem anderen Menschen.”

Ross sollte durch den Panamakanal fahren, Newton in Mexiko abholen und dann weiter nach Kuba segeln. Trotz neuer Radar- und Sonarsysteme, die Schneider für die Reise gekauft hatte, lief das Boot in den Florida Keys auf Grund, nachdem es eine unter Wasser befindliche Jesus-Statue gerammt hatte, die ein beliebtes Schnorchelziel ist. Das Boot war nicht mehr in der Lage, Newton allein nach Kuba zu transportieren, also machte sich Ross zu Fuß auf den Weg nach Miami und gelangte schließlich zu Newton nach Jalapa, einem Versteck an der Westküste Mexikos, das Bert und einige andere Großköpfe 1968 gekauft hatten, falls sie Präsident Nixon werden wollten fliehen. Ein Kapitän mit dem Spitznamen “Pirate” wurde ausfindig gemacht, weil er viel Erfahrung mit Reisen zwischen Kolumbien und Mexiko hatte. Schneider stimmte zu, den Kapitän für das Boot zu entschädigen, falls es beschlagnahmt würde. Die Fahrt nach Kuba verlief reibungslos, bis das Schlauchboot, mit dem Newton und seine Frau Gwen Fontaine an Land gehen sollten, kenterte. Fontaine rettete Newtons Leben, indem sie ihn an Land zog.

Was wurde aus den Charakteren von The Big Cigar?

Irgendwann Ende 1974 oder Anfang 1975 schilderte Ross die verrückte Geschichte in einem Drehbuch mit dem Titel The Big Cigar.

Newton gefiel es und gab Schneider grünes Licht, es in Hollywood anzubieten. Obwohl sich Warner Brothers und Richard Dreyfuss für eine Beteiligung interessierten, wurde der Film nie realisiert. 1975 starb Ross an einer Überdosis, nachdem er zu viel Lachgas eingeatmet hatte. Schneider errichtete ein Denkmal für Ross und veranstaltete eine Totenwache für ihn im Dampfraum seines Hauses, an der Stars wie , , und Roman Polanski teilnahmen, wie eine 2011 im Los Angeles Times erschienene Schneider-Nachruf berichtete.

1975 trat Schneider bei der Oscar-Verleihung auf, um einen Academy Award für seinen Vietnamkriegs-Dokumentarfilm Hearts and Minds entgegenzunehmen, was er als Bestätigung sah, dass politische Themen erfolgreich sein konnten. Doch den Rest seines Lebens kämpfte er mit Suchtproblemen und starb 2011.

Newton verbrachte drei Jahre im Exil auf Kuba – Zuckerrohr erntend und Lastwagen reparierend. Schneider besuchte ihn dort zusammen mit Hollywood-Stars wie Candice Bergen und Francis Ford Coppola. Als Newton 1977 in die USA zurückkehrte, wurde er von Mord- und Körperverletzungsvorwürfen freigesprochen. Etwa ein Jahrzehnt später, 1989, wurde er in Oakland von einem Drogendealer erschossen.

Was die Freundschaft zwischen Newton und Schneider betrifft, blieb sie bis zu Newtons Tod eng. Wie Bearman es TIME in einem kürzlichen Telefonat sagte: “Sie blieben in Kontakt. Sie würden sich sehen. Man könnte jetzt sagen, es war eine ‘Bromance’.”