Caitlin Clarks Enttäuschendes WNBA-Debüt Wird Den Aufwind Im Frauenbasketball Nicht Stoppen

(SeaPRwire) –   Vor ihrem mit Spannung erwarteten WNBA-Debüt am Dienstagabend in der Mohegan Sun Arena in Uncasville, Conn., sagte Indiana Fever-Guard und Nr. 1 Draftpick des Jahres 2024 Reportern gegenüber, dass sie sich ihre ersten WNBA-Punkte nicht durch einen ihrer berühmten Dreipunktewürfe von irgendeinem Logo am Spielfeldrand, weit vom Korb entfernt, vorstellte. “Woran ich tatsächlich gedacht habe, wäre es schön, wenn mein erster Korb ein Layup wäre”, sagte sie etwa eineinhalb Stunden vor dem Tip-Off bei einer Pressekonferenz. “Ein hochprozentiger Zweipunktewurf. Damit fange ich es richtig an.”

Clark, die Rekordtorschützin im Division 1 College Basketball, unabhängig vom Geschlecht, lächelte. Hunderte ihrer Fans, gekleidet in rote Indiana Fever- oder University of Iowa Trikots mit der Nummer 22, füllten die Arena und sorgten dafür, dass das Heimspiel der Connecticut Sun nach 2003 zum ersten Mal ausverkauft war. Sie wirkte vor dem Spielbeginn, der schnell näher rückte, gelassen.

Doch sobald das Spiel begann, das Indiana schließlich mit 71:92 gegen Connecticut verlor, lief es nicht nach Clarks Skript. Ihr erster Wurf, tatsächlich ein Drive für einen Layup, prallte hart vom Ring. Ihr zweiter Versuch war ein kurzer, punktbewerter Floater im Lane, den sie ebenfalls verfehlte. Für ihren dritten Anlauf täuschte Clark eine Sun-Verteidigerin an, die daraufhin weit vorbei segelte. Diese Bewegung hatte man von ihr Millionen Mal im College gesehen. Doch auch diesmal verschoss sie. Kurz darauf wurde Clark ihr zweites Foul gepfiffen. Es war ein knapper Pfiff. Der Kontakt war minimal. Egal: Clark musste auf die Bank, weiterhin ohne Punkte.

Im zweiten Viertel warf sie als Vierter einen 27 Fuß weiten Dreier aus der Drehung in Richtung linker Seite. Auch diesen Versuch verfehlte sie und schwang frustriert die Arme. Wie konnte diese anfängliche Fehlleistung nicht in ihren Kopf kriechen? Die größte Scorerin in der Collegegeschichte, in ihrem Profi-Debüt, fand keinen Weg zu punkten.

Schließlich, etwa 15 Minuten in ihrer WNBA-Karriere, stibitzte Clark den Ball, dribbelte die rechte Seite des Spielfelds hinunter, zögerte für eine Nanosekunde und entwischte dann der Connecticut-Verteidigung für den ersten Korb ihrer WNBA-Laufbahn – tatsächlich ein einfacher Layup, dieser “hochprozentige Zweipunktewurf”. Besser spät als nie. Das Publikum jubelte.

Clark beendete ihr erstes Spiel mit 20 Punkten und 10 Ballverlusten – ein augenscheinliches Double-Double. “Zu viele Ballverluste”, sagte Clark hinterher. “Damit wird man es hier nicht schaffen.” Ihre 10 Ballverluste sind Franchise-Rekord der Indiana Fever und die meisten Ballverluste, die jemals in einem WNBA-Debüt verzeichnet wurden. Es sollte jedoch erwähnt werden, dass sie nicht die erste Starspielerin ist, die in ihrem ersten WNBA-Spiel zu oft den Ball an den Gegner verlor. Hatte den vorherigen Rekord mit acht Ballverlusten aufgestellt, laut Basketball Reference. Sie ist viermalige WNBA-Championesse und in der Hall of Fame.

“Sie haben uns heute den Mund verbunden”, sagte Indiana-Coach Sides, deren Stimme nach dem Spiel heiser war vom Anfeuern über die ausverkaufte Menge. Caitlin stimmte dieser Einschätzung zu. Die Sun sind stolz auf ihre Abwehrstärke, und Connecticuts DiJonai Carrington machte Clark vor allem das Leben schwer, indem sie sie die ganze Zeit bedrängte und mit ihrer Reichweite nervte. Wo auch immer Clark dribbelte, schien ein Doppelteam auf sie zu warten und zwang sie zu langen, manchmal überhasteten Pässen, die abgefangen wurden. Einmal reiste sie uncharakteristischerweise.

Trotz ihrer individuellen Schwierigkeiten zeigte Clark auch ihre außergewöhnlichen Fähigkeiten. Sie erhitzte sich in der zweiten Hälfte und beendete das Spiel mit vier Dreipunktewürfen bei 4 von 11 Versuchen aus der Distanz. Ihre Würfe hielten Indiana im Spiel. Mit Selbstvertrauen zog sie zum Korb und verwandelte alle sechs Freiwürfe. Später im Spiel floss der Angriff der Fever, mit Clark, die passte, schnitt und mit ihren größeren Teamkolleginnen zusammenarbeitete, um sich zu öffnen. Wenn Indiana diesen Flow über vier Viertel aufrechterhalten kann, wird man aufpassen müssen.

Es war nicht so, dass Connecticut Clark komplett ausschaltete. Sie führte ihr Team immer noch mit 20 Punkten an. Auch Connecticuts DeWanna Bonner erzielte für den Sieg 20 Punkte.

Und für einen Moment lohnt es sich, dem Rat von Sides, der Indiana-Trainerin, zu folgen. “Nehmen Sie sich einfach einen Moment, um das zu genießen, was derzeit im Frauenbasketball und mit den Fever passiert”, hatte sie vor dem Spiel gesagt.

Tatsächlich fühlte sich der Casino-Ort Uncasville in Südost-Connecticut an diesem typischen Dienstag im Mai wie das Zentrum des Sports an. Mehrere Lehrer aus Neuengland beispielsweise schwänzten den Unterricht, um die 125 US-Dollar oder mehr für Stehplatzkarten auszugeben und Clarks Debüt zu sehen. Zwei Polizisten fuhren extra aus der Philadelphia-Region an. Therese Manley, eine pensionierte Schulberaterin aus der Bronx, die nun in Danbury, Conn., lebt, brachte ihre Freundin Jean Hesse, 88 Jahre alt, zu ihrem ersten WNBA-Spiel. “Bei dem historischen Moment musste ich dabei sein”, sagte Manley, die gemeinsam mit Hesse auf die Öffnung der Mohegan Sun Arena wartete.

Lyla Bodek, eine Zweitklässlerin aus Middleton, Mass., fuhr zwei Stunden mit ihrem Vater, um Clark zu sehen. Während des Warmups winkte sie der Rookie-Spielerin zu, während sie ein Schild – gesponsert von Dunkin’ – hochhielt, auf dem in ihrer Handschrift stand: “Liebe Caitlin Clark, du bist meine Lieblingsspielerin der WNBA. Wegen dir wollte ich Basketball spielen. Ich fühle mich 22.” Wie viele Kinder bei dem Spiel trug auch sie ein rotes Trikot der Indiana Fever mit der Nummer 22.

Fast 200 Medienvertreter wurden für das Spiel akkreditiert, das auf ESPN2 übertragen und auf Disney+ und ESPN+ gestreamt wurde. ESPN allein akkreditierte 75 Personen. Laut StubHub ist die Gesamtnachfrage nach WNBA-Tickets um 93% gestiegen. Die Fans in Mohegan Sun erwähnten auch Namen wie Angel Reese, Kamila Cardoso und andere junge Talente neben Clark, die der WNBA Aufmerksamkeit beschert haben. Die Draft im April zog 2,4 Millionen Zuschauer an, was einem Anstieg von 307% gegenüber dem Vorjahr entspricht. TickPick, ein Online-Marktplatz, berichtete, dass es für das Heimspiel der Connecticut Sun gegen die Fever doppelt so viele Tickets verkauft hatte wie in der gesamten letzten Saison. Ein weiterer Online-Marktplatz, Vivid Seats, sagt, dass der durchschnittliche Verkaufspreis für die Fever um 183% gegenüber der letzten Saison gestiegen ist. Und die Nachfrage nach der WNBA ist insgesamt gestiegen, da der durchschnittliche Verkaufspreis um 119% gegenüber dem Vorjahr angestiegen ist.

Eine Niederlage der Fever wird diesen Aufschwung nicht aufhalten. Nach dem Schlusspfiff klatschte Clark mit ihren Teamkolleginnen ab und marschierte mit erhobenem Kopf in die Kabine zurück. Die Fever sind am Donnerstag wieder im Einsatz, wenn sie die New York Liberty empfangen. Indianas Spiel am Samstag gegen die Liberty in Brooklyn wird auf ABC übertragen. Es wird sicherlich eine große Zuschauerzahl auf dem Network-Sender erreichen (das NBA-Playoff-Spiel der New York Knicks gegen die Indiana Pacers am Dienstag auf TNT hat sicherlich die Zuschauerzahl des Sun-Fever-Spiels beeinflusst).

“Sie hat ein Publikum fasziniert, wie wir es seit langem bei keiner Spielerin mehr gesehen haben”, sagt Sun-Trainerin Stephanie Wright. “Es bewegt die Messlatte auf eine Weise, wie es unserer Sportart und unseren Spielerinnen verdient ist. Es bewegt die Messlatte auf eine Weise, wie es unserer Sportart und unseren Spielerinnen verdient ist. Wir wollen weiterhin von diesem Aufschwung profitieren.”