Sanjay Leela Bhansali über die Geschichte, die seine epische Netflix-Serie Heeramandi inspirierte

(SeaPRwire) –   In der Finale von Heeramandi: The Diamond Bazaar, Mallikajaan (Manisha Koirala), die über die Kurtisanen im gleichnamigen Viertel im vor der Unabhängigkeit Indiens herrscht, erfährt, dass die Britische Armee ihre Tochter Bibbojaan wegen ihrer Rebellion in Zusammenarbeit mit indischen Freiheitskämpfern verhaftet hat. “All die Jahre waren wir nur tawaifs [Kurtisanen], aber jetzt sind wir Patrioten unserer Heimat geworden”, sagt sie trotzig, während Tränen in ihren Augen aufsteigen.

Der renommierte indische Regisseur , der die mit Spannung erwartete Hindi-Sprachige Serie schuf und inszenierte, die am 1. Mai auf Netflix Premiere feierte, wollte die Welt der historischen Kurtisanen der ummauerten Stadt Lahore neu erfinden, die sich heute in Pakistan befindet. Bhansali nennt sie die “unbesungenen Heldinnen” im Kampf Indiens um die Unabhängigkeit von der britischen Kolonialherrschaft in der Mitte des 20. Jahrhunderts. “Diese Frauen wurden immer nur als Unterhalterinnen gesehen und mit ihren Diamantenhalsketten, aber ihre Augen erzählen eine Geschichte”, sagt er gegenüber TIME.

Als langjähriger Auteur hat Bhansali, 61, mit Filmen wie Devdas, der 2002 auf dem Filmfestival in Cannes Premiere feierte, und dem jüngeren Blockbuster Gangubai aus dem Jahr 2022, in dem die Hauptrolle spielte und in die Welt des historischen Rotlichtviertels von Mumbai eintauchte, seit mehr als drei Jahrzehnten Grandeur und Opulenz in das Medium gebracht. In vielen seiner Werke haben die weiblichen Protagonistinnen die wichtigsten Rollen und fordern Aufmerksamkeit und Selbstbestimmung in ihrem Leben ein, während sie gleichzeitig ihre Ängste und Unvollkommenheiten offenbaren. “Ich möchte den Frauen Würde geben, die manchmal in unserer Gesellschaft für selbstverständlich gehalten wird”, sagt Bhansali.

Heeramandi zieht ähnliche Themen heran. Angesiedelt in den 1920er Jahren, steht im Mittelpunkt der Geschichte die giftige Rivalität zwischen der mächtigen Mallikajaan und Fareedan (gespielt von Sonakshi Sinha), der Tochter ihrer alten Erzfeindin, die sie vor Jahren erwürgt hat. Fareedan kehrt nach Heeramandi zurück, um ihre Mutter zu rächen, bewaffnet mit einem Plan, die Königin zu entthronen. In ihrer Umgebung kämpfen die anderen Kurtisanen – Mallikajaans Töchter, Geschwister und Freunde – mit ihren eigenen Hoffnungen und Sehnsüchten nach Selbstverwirklichung und Freiheit.

Das Konzept wurde ursprünglich vom indischen Schriftsteller Moin Beg entwickelt, der vor etwa 20 Jahren auf Bhansali zukam. Aber der Regisseur ließ die Idee lange Zeit reifen, bis sich die richtige Gelegenheit bot, seine Vision zu verwirklichen.

Schließlich – zum ersten Mal – wird das Publikum Bhansalis maximalistischen Ansatz, der sonst nur für den großen Bildschirm reserviert war, in einer achtteiligen Serie für Netflix sehen können. Das ist eine gewaltige Aufgabe, wenn man bedenkt, dass sich seine vorherigen Arbeiten in der Regel um eine oder höchstens zwei starke weibliche Protagonisten drehten. In Heeramandi gibt es sechs – alle von ihnen bezeichnet Bhansali als die “Königinnen von Lahore” -, ohne die Vielzahl unterstützender Charaktere zu berücksichtigen, die das Ensemble-Cast bilden, jeder mit seinem Witz, Flair und seiner eigenen Geschichte.

“Es war eine Herausforderung zu sagen: ‘Wie halte ich mich über acht Folgen?’,” sagt Bhansali. “Aber ich wusste, dass dies das beste Vehikel war, um der Weite des Themas und so vielen sich entfaltenden Charakteren gerecht zu werden.”

Mit Indien, das zur größten Wirtschaft der Welt wird, hat der Streaming-Anbieter auch einen größeren Teil seines 17-Milliarden-Dollar-Budgets in diesem Jahr in indische Inhalte investiert. Für Bhansali bedeutete dies eine gut finanzierte Produktion, die es ihm ermöglichte, die Welt der Kurtisanen in detailreicher und größerer Weise als je zuvor nachzubilden, indem er 700 Handwerker über sieben Monate beschäftigte, um in Mumbais Filmstadt eine ausladende Kulisse zu errichten. Der Regisseur, bekannt dafür, seine kreative Vision äußerst gewissenhaft und aufwendig umzusetzen, flog sogar nach Delhi, um Textillagerhäuser zu besuchen und die Kostümbildnerin bei der individuellen Auswahl prächtiger Stoffe für seine Figuren zu unterstützen. “Jeder Moment ist eine Liebesarbeit so vieler talentierter Menschen: der Szenenbildner, Kostümbildner, Maskenbildner, die Menschen, die die Wandgemälde und Kopfsteinpflaster erschufen, die Lampen”, sagt er.

All diese akribische Kostüm- und Bühnenbildgestaltung dient dazu, in Heeramandi einen Einblick in die historische und oft missverstandene Welt der tawaifs oder Kurtisanen zu gewähren, die während der Mogul-Ära einen integralen Teil der indischen Musik, Kultur und Geschichte ausmachten. Das Viertel Heera Mandi in Lahore war einst ein blühendes Zentrum für Handel, Künste und Unterhaltung, bevor es zu einem Rotlichtbezirk wurde. Auf seinem Höhepunkt wurden die Kurtisanen nicht nur als disziplinierte Künstler der klassischen indischen Musik und Tanz respektiert, sondern auch als einflussreiche Akteure in der indischen Elitegesellschaft wegen ihres feinen Geschmacks, ihrer Etikette und des königlichen Protektorats. Sie folgten einem System der Matrilinearität, indem sie ihren Beruf an ihre Töchter weitervererbten, und genossen Privilegien wie Bildung und Einkommen, die den meisten Frauen in der indischen Gesellschaft nicht zugestanden wurden. Wie Japans Geishas war ihre Anwesenheit bei besonderen Anlässen ein Statussymbol unter den adligen Familien des vor der Unabhängigkeit Indiens.

Heeramandi zollt, basierend auf von Historikern überlieferten Geschichten der Kurtisanen, ihren Überzeugungen Tribut, für Indiens Freiheit gekämpft zu haben, sowie ihrem aktiven Beitrag zur Wirtschaft Indiens zu jener Zeit. Die Figur Bibbojaan, die Tochter Mallikajaans, verkörpert beispielsweise den Geist von , einer Kurtisane aus der nördlichen indischen Stadt Kanpur, die die Nationalbewegung von 1857 gegen die Britische Ostindien-Kompanie unterstützte und spendete. Während antikolonialer Aufstände im 19. Jahrhundert wurden viele Residenzen der Kurtisanen zu Verstecken für indische Rebellen.

“Auch wenn die Welt nicht ihren Gesang singt, haben sie ihren Teil zur Geschichte beigetragen”, sagt Bhansali, “und am Ende ihre Freiheit gefunden”, in Bezug auf die Entscheidungen, die sie in den Jahren nach Indiens Unabhängigkeit 1947 treffen konnten.

Indiens sich wandelnde Gesellschaft – zunächst beeinflusst durch die Verbreitung westlicher Bildung und viktorianischer Moral während der britischen Herrschaft, später durch hinduistische Reformwerte der Keuschheit – sah einen Niedergang des Status der Kurtisanen in der Gesellschaft. Als die Protektion schwand, begann sich das Viertel in einen Rotlichtbezirk zu verwandeln, und die Kurtisanen arbeiteten zunehmend in Tanzbars, was zur Gleichsetzung von Kurtisane und Sexarbeiterin im modernen indischen Bewusstsein führte, wie Manish Gaekwad, Autor von The Last Courtesan: Writing My Mother’s Memoir, erklärt. Einige – wie die berühmte , die als “Traumfrau Indiens” bekannt wurde – hatten ein glücklicheres zweites Kapitel und wurden gefeierte Künstler, Sänger und erste indische Filmstars.

Die in Bhansalis Show erzählte Geschichte endet, bevor das Leben der Kurtisanen in der modernen indischen Gesellschaft diese Wendungen nahm. Dennoch hofft er, dass die Zuschauer in Heeramandi diese Frauen in all ihren Dimensionen sehen, einschließlich ihrer “manchmal bösartigen, manchmal charmanten” Eigenschaften, wie er sagt. Und mit der enormen Reichweite von Netflix kann ein internationales Publikum die funkelnden Schmuckstücke und Kostüme Indiens genießen sowie Verbindungen zu den Facetten seiner Geschichte, Gesellschaft und Kultur herstellen.

“Wir haben diese Frauen bisher für ihr Singen und Tanzen gesehen, und doch haben wir sie nicht wirklich gesehen”, sagt er. Wenn es Bhansali aber gelingt, was er anstrebte, “werden wir sie tatsächlich sehen.”