Duke und Cooper Flagg stehen im Mittelpunkt des Final Four

(SeaPRwire) –   Mit weniger als acht Minuten Restzeit in Dukes komfortablem und überzeugendem Sieg über Alabama im East Regional Finale des NCAA Herren-Basketballturniers am Samstagabend, fand sich Blue Devils Freshman-Phänomen mit dem Basketball wieder, gejagt von einem kleineren Crimson Tide Spieler. Dieser Alabama-Spieler war der 1,85 m große Mark Sears, der wie Flagg in dieser Saison zum All-American First Team gehörte und der im Spiel gegen BYU zwei Abende zuvor – ja, 10 Dreipunktewürfe – getroffen hatte. Die fast 19.000 Fans, die sich im Prudential Center in Newark, N.J. einfanden, kamen, um Feuerwerk von Flagg, der 2,06 m groß ist, und Sears zu sehen. Und hier waren sie, in einem Schlüsselmoment im Einzelkampf.

Alabama lag nur sieben Punkte zurück. Flagg hatte seinen Wurfrhythmus noch nicht wirklich gefunden: Der Freshman beendete das Spiel mit nur 6 von 16 Würfen aus dem Feld und 16 Punkten. Und obwohl Flagg einen Größenvorteil von über 20 cm hatte, weigerte sich Sears, zurückzuweichen. Er versuchte, Flagg aus der Position zu drängen, aber letztendlich spielte es keine Rolle: Flagg konnte einen kurzen Jumper über seinen kleineren All-American-Kollegen verwandeln, um Duke spät im Spiel mehr Luft zu verschaffen. Wenige Minuten später versuchte Sears erneut, Flagg zu stören, während er den Ball hatte: Flagg fiel sogar zu Boden. Aber er behielt seinen Dribbling bei, stand auf und trieb erneut zum Korb auf Sears zu und punktete erneut gegen ihn, diesmal verschaffte er Duke einen Vorsprung von 76:58, mit etwas mehr als drei Minuten Restzeit im Spiel.

Sears dribbelte das Feld hinunter, zwang sich für einen Point-Blank-Chip-Shot direkt vor dem Korb in die Zone – und vergab ihn, was zu einem frustrierenden Abend beitrug, an dem er nur 2 von 12 Würfen aus dem Feld mit einem einzigen Dreipunktewurf traf (von zweistelligen Zahlen ganz zu schweigen). Mit diesem Fehlwurf war Alabama erledigt.

Flagg besiegte Alabama, als es darauf ankam. ““, sagte Flagg, der und wahrscheinlich der Top-NBA-Draft-Pick im Juni. „Lasst den Kopf nicht hängen.“

Duke, Gewinner von fünf nationalen Meisterschaften während der legendären Amtszeit des ehemaligen Hall of Fame-Trainers, zieht in sein erstes Final Four seit 2022 ein, Coach K’s letzter Saison an der Spitze. Es ist der erste Auftritt für seinen Nachfolger, den ehemaligen Spieler und Assistenztrainer Jon Scheyer. Duke wird im nationalen Halbfinale in San Antonio am nächsten Samstag auf den Sieger des Houston-Tennessee Elite Eight-Spiels am Sonntag treffen. Die tief besetzten und talentierten Blue Devils scheinen mit Florida zu kollidieren, die am Samstag dank eines Sieges gegen Texas Tech ebenfalls ins Final Four einzogen. Nächste Woche trifft im anderen nationalen Halbfinale die Gators auf den Sieger des Regionalfinales Auburn-Michigan State am Sonntag. Kein College-Spieler in der jüngeren Vergangenheit hat mehr entscheidende NCAA-Turnierschüsse in Schlüsselmomenten getroffen als Florida Guard

Dennoch wird sich der Fokus in Texas auf Flagg richten, aus gutem Grund: Der vielseitigste Freshman-Basketballspieler im College-Spiel seit in 2007 spielt immer noch um eine Meisterschaft, für die renommierteste Marke (Duke) im Land. Durant, der für die University of Texas spielte, schaffte es nie über die zweite Runde hinaus.

Es gab in diesem März viel Stöhnen über im NCAA Herren-Basketballturnier. Aber an diesem Punkt fühlt sich das Gejammer über Aschenputtel – oder das Fehlen davon – müde an. Es ist nichts falsch daran, die besten Spieler und die besten Teams die letzte Etappe des Big Dance erreichen zu sehen. Duke gegen Alabama in einem Elite Eight Prime-Time-Clash, Duke potenziell gegen Top-Overall-Seed Florida im nationalen Meisterschaftsspiel am 7. April: kein Problem damit.

Anfang März verpasste Flagg den Rest des ACC-Turniers nach : er wurde in einen Rollstuhl gesetzt, und die Fans befürchteten das Schlimmste. Aber er schaffte es zurück für March Madness und sieht ganz gut aus: Flagg, der zum Most Outstanding Player der East Region des Turniers ernannt wurde, lieferte am Donnerstag wahrscheinlich die beste Freshman-Leistung in der Geschichte des NCAA-Turniers ab, als er 30 Punkte erzielte, sieben Assists verteilte, sechs Rebounds holte und drei Blocks in verteilte. Er ist der einzige Freshman in der Geschichte, der jemals mindestens 25 Punkte, fünf Rebounds und fünf Assists in der Sweet 16-Runde oder später erzielt hat. Und obwohl er am Samstagabend ein paar Würfe verwarf, die er normalerweise macht, holte er immer noch 9 Rebounds, blockte einen Schuss und verteilte drei Assists, darunter einen weiteren Alley-Oop an Center Khaman Maluach: Am Donnerstag bediente Cooper den großen Mann für zwei aufeinanderfolgende Alley-Oop-Slams.

„Ich bekomme mehr Befriedigung, mehr Energie, mehr Freude, einen Lob auf Khaman oder Pat [Ngongba II, ein weiterer Duke-Center] zu werfen, als ich beim Punkten, Dreierwerfen oder irgendetwas anderem“, sagte Flagg gegenüber TIME in der Duke-Umkleidekabine nach dem Spiel. „Einen Teamkollegen für einen Dunk vorzubereiten, gibt mir viel Schwung, es gibt mir viel Energie. Das sind also wahrscheinlich einige meiner Lieblingsbeschäftigungen auf dem Platz.“

Vor dem Spiel rief ein junger Fan Flagg während des Aufwärmens zu: „Cooper, kannst du meine Unterwäsche signieren?“: Seltsam, ja, aber ein sicheres Zeichen für die Manie, die er bereits auslöst. Nach dem Spiel strahlte seine Mutter Kelly, die an der University of Maine spielte, als Flagg und seine Teamkollegen feierten, während sie ein blaues T-Shirt mit etwa einem Dutzend Bildern ihres Sohnes trug. Ein anderer junger Fan hatte es gemacht und ihr geschickt. Flagg wuchs in einer kleinen Stadt in Maine auf, einem Staat, der überhaupt nicht dafür bekannt ist, Top-Basketballtalente hervorzubringen. „Das ist mehr, als wir uns jemals zu träumen gewagt hätten“, sagt Kelly.

„Was ich mein ganzes Leben lang zu beweisen versucht habe, und auf dieser Reise, auf der ich mich befinde, ist, dass es keine Rolle spielt, woher man kommt oder welche Ressourcen man hat, solange man engagiert ist und 100 % gibt, kann man es schaffen, man kann es schaffen“, sagt Flagg.

Flagg bleibt weiterhin bei seiner Botschaft über seine Zukunft als Profi: Er verspricht, dass er im Moment lebt, dieses Jahr am College bei Duke schätzt und überhaupt nicht an das nächste Jahr denkt. Mit zwei weiteren Siegen würde er das abschließen, was wohl eine der besten College-Basketballsaisons in der Geschichte dieses traditionsreichen Spiels wäre.

Kein schlechter Auftakt.