Weihnachten kehrt in die Städte des Heiligen Landes zurück, während die christliche Bevölkerung in Bethlehem schwindet und Nazareth stark bleibt

(SeaPRwire) –   Die Weihnachtsfeiern kehrten in diesem Jahr sowohl nach Bethlehem als auch nach Nazareth zurück, doch die Jahreszeit entwickelt sich in den beiden Städten, die das Herz des Christentums bilden – Bethlehem, der Geburtsort Jesu, und Nazareth, wo er lebte – sehr unterschiedlich.

In Nazareth sind die Feiern weitreichend und selbstbewusst, gegründet auf eine wachsende christliche Präsenz in Israel. In Bethlehem, dem Geburtsort Jesu, nach mehr als zwei Jahren von Unterbrechungen, aber vor dem Hintergrund eines langfristigen demografischen Niedergangs und tiefgreifender Sorgen innerhalb der lokalen christlichen Gemeinde.

Elias Zarina, ein leitender Forscher am Jerusalem Center for Applied Policy und langjähriger christlicher Aktivist, sagte, die langfristigen Zahlen untermauerten die Sorgen. 1950 machten Christen 86 % der Bevölkerung von Bethlehem aus, so Zarina. Nach der letzten palästinensischen Volkszählung 2017 machten sie ungefähr 10 % aus. Er fügte hinzu, dass seit dem Hamas-Angriff auf Israel am 7. Oktober 2023 mindestens 142 christliche Familien das Bethlehem-Gebiet verlassen hätten.

„Sie haben gesehen, was am 7. Oktober passiert ist, und verstanden, dass Minderheiten in dieser Region keine Zukunft haben, wenn sie nicht wirklich geschützt werden“, sagte Zarina.

In Nazareth beschrieb Josh Reinstein, Direktor des Knesset Christian Allies Caucus und Präsident der Israel Allies Foundation, eine scharf kontrastierende Realität, die, so er, … widerspiegelt.

„Nazareth ist eine völlig andere Situation“, sagte Reinstein. „Es handelt sich um eine indigene christliche Gemeinde, die jedes Jahr wächst. Sie gedeiht.“

Reinstein verweist auf wirtschaftliche und soziale Indikatoren, um seinen Fall zu untermauern. Er merkte an, dass Christen zwar etwa 2 % der israelischen Bevölkerung ausmachten, „christliche Gemeinden haben jedoch das höchste Pro-Kopf-Einkommen im Vergleich zu Juden, Muslimen und Drusen“. „Sie werden respektiert, geschützt und haben die gleichen Rechte wie alle anderen.“

Reinstein kontrastierte dies mit dem Verlauf in Bethlehem seit den 1990er Jahren.

„Seit den Oslo-Abkommen in den 90er Jahren wurde die christliche Gemeinde in Bethlehem von der Palästinensischen Behörde dezimiert“, sagte Reinstein gegenüber Digital. „Bethlehem war einst eine Stadt mit einer überwältigenden christlichen Mehrheit. Heute machen Christen etwa 10 % der Bevölkerung aus und sind nicht mehr in der Gemeindevertretung vertreten. Das sagt alles über das, was dort passiert ist.“

dieses Jahr. Menschenströme versammelten sich auf dem Manger Square, der Weihnachtsbaum wurde angezündet und religiöse Zeremonien fanden in der Kirche der Geburt statt. Lokale Behörden stufen die Feiern als Zeichen der Belastbarkeit und als Versuch ein, Normalität nach Jahren von Krieg und wirtschaftlichem Kollaps zu projizieren.

Zarina sagte jedoch, die Entscheidung der Palästinensischen Behörde, diesjährige Weihnachtsveranstaltungen zuzulassen, solle im Kontext betrachtet werden.

„In den letzten Monaten hat die Palästinensische Behörde versucht, sich der internationalen öffentlichen Meinung, insbesondere der christlichen Welt, durch symbolische Festlichkeiten wie die Aufleuchtzeremonie des Weihnachtsbaums in Bethlehem wieder vorzustellen“, sagte Zarina in Kommentaren, die an Digital weitergegeben wurden. „Diese Bemühungen sollen die Palästinensische Behörde als moderat bewerben, besonders wenn es um Diskussionen über die Zukunft Gazas geht. Doch die Ereignisse vor Ort in nur wenigen Tagen widersprechen dieser Vorstellung scharf.“

Zarina merkte an, dass in der Woche vor Weihnachten mehrere Vorfälle gegen Christen stattfanden, darunter Drohungen gegen Kirchen und gewaltsame Übergriffe im Zusammenhang mit Landstreitigkeiten.

„Christen in diesen Gebieten sind einer systematischen Politik ausgesetzt, die sich manifestiert in …, Zwangsumsiedlungen und der konfiszierung von Eigentum durch extremistische Familien, die von einem starren salafistischen Gedankengut angetrieben und moralisch und finanziell von Staaten unterstützt werden, die bekannt dafür sind, extremistische Bewegungen zu unterstützen – vor allem die Türkei und Katar“, behauptete er. „In diesem Kontext scheint die Palästinensische Behörde entweder unfähig oder nicht bereit, das Recht auszuführen und die christliche Minderheit zu schützen.“

Jüngste Vorfälle im von der Palästinensischen Behörde kontrollierten Gebiet haben diese Sorgen verstärkt. Eine Kirche in Jenin wurde in dieser Woche mit Brandbomben angegriffen, und ein Weihnachtsbaum wurde vor einer anderen Kirche in Brand gesteckt. Israels Außenministerium reagierte mit einer Warnung vor „wachsender Feindseligkeit gegen Christen“ unter der Herrschaft der Palästinensischen Behörde.

Und obwohl Israel gelegentlich Angriffe auf seine … durch extreme religiös-nationalistische Gruppen erlebt hat, die beschuldigt wurden, religiöse Stätten zu beschädigen und verbal gegen Geistliche vorzugehen, sagte Premierminister Benjamin Netanyahu in seiner Weihnachtsbotschaft, Israel kümme sich um seine christliche Bevölkerung.

Er sagte u. a.: „Israel ist das einzige Land im Nahen Osten, in dem Christen ihren Glauben mit vollen Rechten und völliger Freiheit ausüben können. Wo christliche Pilger mit offenen Armen empfangen und so tief geschätzt werden. Wo Christen stolz ihre Traditionen feiern und dies offen tun können, ohne Angst.“ Er fügte hinzu: „Die Verfolgung von Christen oder Mitgliedern anderer Religionen kann und darf nicht toleriert werden.“

Zarina sagte, christliche Einwohner in der nahe gelegenen Ortschaft Beit Jala und in Nabluß hielten sich aus Angst vor Belästigungen von sichtbaren Feierlichkeiten fern.

Nicht alle christlichen Führer in Bethlehem teilen dieselbe Einschätzung. Pastor Naim Khoury sagte der israelischen Nachrichtenagentur TPS-IL, die Bedingungen in Bethlehem selbst hätten sich in diesem Jahr verbessert und er habe bisher keine feiertagsbedingten Angriffe gesehen. Andere Aktivisten argumentieren jedoch, dass Angst begrenzt, was viele Christen öffentlich sagen wollen.

„Die Christen sind unter enormem Druck und können nicht frei sprechen“, sagte Shadi Khalloul, Gründer und CEO der Israeli Christian Aramaic Association, in Kommentaren an TPS-IL. „Sie versuchen, leise zu überleben.“

Der Kontrast spiegelt sich auch in offiziellen demografischen Daten wider. Laut Zahlen, die diese Woche vom Statistischen Zentralamt Israels veröffentlicht und von TPS-IL berichtet wurden, leben bis zum Weihnachtsabend 2025 ungefähr 184.200 Christen in Israel, was etwa 1,9 % der Bevölkerung ausmacht. Die christliche Bevölkerung wuchs 2024 um 0,7 %, was Israel zu einem der wenigen Ländern im Nahen Osten macht, in denen die christliche Gemeinde weiterhin wächst.

Nazareth steht im Zentrum dieses Wachstums. Nach israelischen Regierungsdaten hat die Stadt die größte arabisch-christliche Bevölkerung Israels mit ungefähr 18.900 Einwohnern, gefolgt von Haifa und Jerusalem. Die meisten arabisch-christlichen Einwohner leben in Israels nördlichen Distrikten und im Distrikt Haifa, wo sich die christlichen Gemeinden parallel zu steigenden Bildungs- und Einkommensniveaus ausgedehnt haben.

Heather Johnston, Gründerin und CEO der U.S. Israel Education Association, sagte, der sichtbare Kontrast in diesem Jahrzehnt reflektiere tiefere Realitäten.

„Zur Weihnachtszeit erzählt der Kontrast zwischen Nazareth und Bethlehem eine größere Geschichte“, sagte Johnston. „Christen gedeihen in Nazareth unter israelischer Herrschaft, während in Bethlehem unter der Palästinensischen Behörde die christliche Bevölkerung seit Jahren schrumpft. Dieser Unterschied spricht Bände darüber, welche Systeme wirklich Religionsfreiheit schützen und alten christlichen Gemeinden ermöglichen, zu überdauern.“

In diesem Jahr waren beide Städte von Lichtern und Weihnachtsliedern erfüllt. Für Zarina und andere stellt sich jetzt die Frage, ob die internationale Aufmerksamkeit nach dem Erlöschen der Lichter verblassen wird oder in dauerhaften Schutz für eine der ältesten christlichen Gemeinden umgesetzt wird.