Willkommen zurück, Naomi Osaka!

(SeaPRwire) –   Vor ein paar Jahren, kam die vierfache Grand-Slam-Championesse, die zuletzt 2020 die U.S. Open gewann, als Zuschauerin ins Arthur Ashe Stadium, nur zwei Monate nach der Geburt ihrer ersten Tochter, Shai. Osaka war mit dem Olympiasieger in New York City, um zusammen mit dem damaligen U.S. surgeon general Vivek Murthy an einer Veranstaltung über psychische Gesundheit im Sport teilzunehmen. Am nächsten Abend sah sie zu, wie die Amerikanerin Karolína Muchová im Halbfinale schlug, während Gauff auf dem Weg zum Titel der U.S. Open 2023 war.

In diesem Moment, als sie Gauff zusah, hatte Osaka, jetzt 27, Zweifel, ob sie jemals wieder auf einem so hohen Niveau spielen könnte. Aber sie konnte sich immer noch vorstellen, spät bei den U.S. Open ins Arthur Ashe Stadium zurückzukehren, um um eine weitere große Meisterschaft zu kämpfen. „Vielleicht bin ich verrückt oder so“, sagte Osaka, nachdem sie Gauff, die drittplatzierte Spielerin der Welt und die amtierende French Open-Championesse, in einem Montagsspiel der vierten Runde mit 6:3, 6:2 abgefertigt hatte, das kaum eine Stunde dauerte. „Aber ich habe immer das Gefühl, dass man es sich vorstellen muss und dann daran glauben muss, damit es tatsächlich wahr wird.“

„Du sprichst auch mit dem Kind, das sich vorgestellt hat, gegen Serena zu spielen“, fuhr Osaka fort und bezog sich auf ihr denkwürdiges bei den U.S. Open. „Ich glaube also, dass viel Kraft im Träumen und Glauben liegt.“

Sie brauchte all das. Seit dem Gewinn der Australian Open 2021 hatte Osaka Schwierigkeiten, nach öffentlichen Problemen mit ihrer psychischen Gesundheit und anderen Schwierigkeiten wieder an die Spitze zurückzukehren. Sie sagte, sie habe nach Shais Geburt “extrem schlimme” postpartale Beschwerden gehabt, und seit ihrer Rückkehr zum Profitennis im Jahr 2024 hatte sie nur zweimal die dritte Runde eines großen Turniers erreicht, bevor sie dieses Jahr bei den U.S. Open antrat: Tatsächlich war Osaka in der ersten Runde der Australian und U.S. Open des letzten Jahres und der French Open dieses Jahres ausgeschieden. In der Pressekonferenz nach dieser Niederlage in Paris erwähnte sie ihren damaligen Trainer Patrick Mouratoglou, der früher mit Serena Williams zusammengearbeitet hatte. „Er arbeitet mit der größten Spielerin aller Zeiten zusammen und dann, wie, ‘Was zum (Schimpfwort) ist das?’“ Osaka . Sie ging unter Tränen weg. 

Osakas Leistung bei den diesjährigen U.S. Open sollte jedoch viel dazu beitragen, jegliche Unsicherheit – selbstverschuldet oder anderweitig – über ihre Chancen auf einen erneuten Sieg zu beseitigen. Ihr entscheidender Sieg über Gauff, Osakas Nachfolgerin als bestbezahlte Sportlerin der Welt, bringt Osaka am Dienstag ins Viertelfinale gegen die an Nummer 11 gesetzte Karolina Muchovia aus Tschechien. 

Viermal hat Osaka das Viertelfinale eines großen Turniers erreicht. Alle vier Male hat sie die Meisterschaft gewonnen.

Osakas in der Leichtathletik ist gesichert: ein weiterer Lauf zum Titel, nachdem sie Mutter geworden ist und sich ein paar Jahre Zeit genommen hat, um ihren Rhythmus zu finden, würde nur ihr Vermächtnis, sowohl auf als auch neben dem Platz, verschönern. Aus Protest gegen die polizeiliche Schießerei auf Jacob Blake in Wisconsin im Jahr 2020 kündigte Osaka – die schwarz und japanisch ist und in den USA aufgewachsen ist, aber unter der japanischen Flagge antritt – an, dass sie ihr nächstes Spiel nicht bestreiten werde: Das gesamte Turnier wurde bald unterbrochen, bevor Osaka und andere zurückkehrten, um anzutreten.

Während ihres Laufs zur U.S. Open-Meisterschaft in diesem Jahr trug sie denkwürdig Gesichtsmasken mit den Namen schwarzer Opfer angeblicher Polizei- oder rassistischer Gewalt. Im nächsten Jahr zog sie sich von den French Open zurück, um sich um ihr Wohlbefinden zu kümmern, eine Entscheidung, die psychische Probleme im Sport . „Es ist O.K., nicht O.K. zu sein“, Osaka nach den French Open 2021 . Gleichzeitig kritisierten Kritiker ihre Haltung und die anschließende Entscheidung der U.S. Turnerin , sich von dem Allround-Wettbewerb bei den Olympischen Spielen in Tokio in diesem Jahr zurückzuziehen, wo Osaka den Kessel für ihr psychisches Wohlbefinden entzündete.

Osaka dient in einigen Kreisen weiterhin als Blitzableiter: Während des diesjährigen Canadian Open-Finales versäumte sie es, Victoria Mboko nach ihrem Spiel auf dem Platz zu gratulieren, das Mboko gewann. Kritiker Osaka sagte später, sie habe versehentlich vergessen, dies zu tun. 

Dieses Canadian Open in Montreal im Juli und August schien Osakas Saison zu wenden. Sie verweist auf ein Zweitrundenspiel gegen Liudmila Samsonova, in dem sie zwei Matchbälle abwehrte, als einen Schlüsselmoment. „Ich war lange Zeit wirklich frustriert, weil ich das Gefühl hatte, dass ich gut spiele, aber da war einfach etwas, das ich nicht weiß, ob es mir fehlte oder ob es nur eine mentale Sache war“, sagte Osaka. „Dann habe ich gegen Samsonova gespielt und bis zum letzten Punkt nicht aufgegeben. Offensichtlich habe ich das am Ende gewonnen. Ich denke, von diesem Moment an habe ich einfach versucht, der größte Kämpfer zu sein, der ich sein kann.“

So stark Osaka auch in ihrem mit Spannung erwarteten Duell mit Gauff spielte, die Amerikanerin trug mit 33 ungezwungenen Fehlern zu Osakas 12 zu ihrem eigenen Untergang im Spiel bei. Vor den U.S. Open traf Gauff die überraschende Entscheidung, den Trainer zu wechseln und den Biomechanik-Experten Gavin MacMillan zu holen, um Gauffs schwächelnden Aufschlag zu verfeinern. Und während Gauff gut aufschlug – sie machte nur fünf Doppelfehler (gegenüber Osakas Null), erreichte die gleiche Anzahl von Assen wie Osaka (jeweils 3) und schlug sogar mehr erste Aufschläge als Osaka (66 % gegenüber 42 %), während sie im Wesentlichen ihre Geschwindigkeit des ersten Aufschlags erreichte (104,1 Meilen pro Stunde gegenüber 104,8 Meilen pro Stunde für Osaka) – die Teile ihres Spiels, in denen sie das größte Selbstvertrauen hatte, Grundschläge und Return, strauchelten. 

„Ich bin heute aufgewacht und dachte: ‚Oh, das wird ein guter Tag für mich, an dem ich gut spielen werde‘, und dann weiß ich da draußen einfach nicht, was passiert ist“, sagte Gauff nach dem Spiel. „Ich fühlte mich so durcheinander auf dem Platz, weil ich gut aufschlage, aber nicht gut retoureniere. Die letzten zwei Jahre können sich alle einig sein, dass das ein komischer Gedanke ist.“

Gauffs Partnerschaft mit MacMillan befindet sich in den Kinderschuhen, und da ihr Aufschlag bereits Anzeichen von Verbesserung zeigt und ihr Alter – 21 – potenzielle beste Jahre für sie verspricht, verspricht sie, nach der Niederlage gegen Osaka nicht zu lange den Kopf hängen zu lassen. „Ich werde mich davon nicht kaputt machen lassen“, sagte Gauff.

Wenn es um Widerstandsfähigkeit geht, kann Osaka Gauff jetzt den Weg zeigen. Osaka hat sich von den Enttäuschungen und Kritikern der letzten fast fünf Jahre nicht abbringen lassen. Sie genießt ihre Zeit in New York sichtlich. Am Montag enthüllte sie ihre neueste , ein funkelndes Plüschtier von , das sie Althea Glitterson nannte (andere mit Juwelen besetzte Labubus, die sie bei den U.S. Open begleiten, sind Billie Jean Bling und ). 

Da Gauff aus dem Turnier ausgeschieden ist, wird Osaka mit Sicherheit der sentimentale Publikumsliebling im Dameneinzel sein. Ihre Comeback-Geschichte ist einfach zu überzeugend. 

„Dies ist mein Lieblingsplatz der Welt“, sagte sie den Fans im Ashe Stadium nach dem Spiel. „Und es bedeutet mir so viel, wieder hier zu sein.“

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