Wie Denny Hamlin zum polarisierendsten Fahrer von NASCAR wurde

NASCAR Cup Series Busch Light Clash at The Coliseum

(SeaPRwire) –   Denny Hamlin, der dreimalige Daytona-500-Champion, der in seine 19. volle Saison in der NASCAR Cup Series eintritt und in seiner herausragenden Karriere 51 Rennen gewonnen hat, hat zurecht den Ruf als frecher, lautstarker Fahrer erworben, der die meisten Buhrufe auf der Strecke erntet. “Es ist mir egal, ob ich Basketball, Pickleball oder etwas anderes spiele, wenn ich nicht scheiße reden kann, fühle ich mich sterblich”, sagt Hamlin TIME in einem Telefoninterview einige Tage vor dem 66. Lauf des Great American Race am 18. Februar. “Ich fühle mich verwundbar. Deshalb nutze ich es, um in die Köpfe der anderen Wettbewerber zu kommen und sie glauben zu lassen, ich sei der Beste und sie werden mich nicht schlagen. Es ist meine Superkraft. Ich glaube, ich habe in bestimmten Situationen Anstand. Aber ich will niemandem diese Anstand zeigen.”

Also als erfahrener Maulheld hatte Hamlin – der berühmterweise eine Meisterschaftssaison in seiner ansonsten hall-of-fame-würdigen Vita fehlt – den Pfeil respektieren müssen, den seine Langzeitfreundin Jordan Fish bei der Bekanntgabe ihrer Verlobung am 1. Januar abgeschossen hatte. (Das Paar hat zwei gemeinsame Töchter im Alter von 11 und 6 Jahren.) Fish schrieb unter ein Bild des glücklichen Paares, das sich in Cabo San Lucas, Mexiko, küsste:

“Ringe: DH 0, Jordan 1.”

Schöner Treffer, oder?

“Hören Sie, wenn Sie ihr die Anerkennung geben wollen, ist das in Ordnung”, sagt Hamlin. “Aber eigentlich war ich derjenige, der diese Bildunterschrift vorgeschlagen hat. Ich liebe es, mich selbst auf die Schippe zu nehmen. Niemand wird mehr Spaß daran haben, mich auf die Schippe zu nehmen als ich selbst. Ich fühle mich in meiner eigenen Haut wohl. Gott, ich würde eine Meisterschaft so gerne haben. Aber ich kann Ihnen versichern, es wird mich keinen Deut beeinflussen, wenn es nicht passiert.”

Hamlin, 43, startet in diese NASCAR-Saison mit einem höheren Profil als je zuvor. Bereits der zweiterfolgreichste aktive Vollzeitfahrer hinter Kyle Busch (63 Cup-Siege), Moderator des Podcasts “Actions Detrimental” und gemeinsam mit Michael Jordan Besitzer des Teams 23XI Racing (23 ist Jordans Nummer, und Hamlin fährt das Auto mit der Nummer 11 für Joe Gibbs Racing), ist er auch die Hauptfigur einer neuen Netflix-Serie “Full Speed”, die am 30. Januar Premiere hatte und in ihrer ersten Woche auf Netflix der neuntmeistgesehene TV-Show weltweit war, mit 1,5 Millionen Aufrufen. Die Show ist NASCARs Versuch, den Erfolg einer anderen Netflix-Serie “Drive to Survive” zu replizieren, die der Formel 1 einen Zuwachs an Popularität bescherte und jüngere Fans anzog. Hamlin spürt Netflix’ Reichweite bereits. Er hat beispielsweise einen Anstieg seiner Social-Media-Follower aus Neuseeland bemerkt.

Währenddessen hat Hamlin den Ruf als polarisierendster Fahrer von NASCAR erlangt – und prominentester Bösewicht. Es ist eine Charakterisierung, die er voll annimmt. “Obwohl ich möglicherweise nicht der beliebteste Fahrer von NASCAR bin oder vielleicht nicht einmal unter den Top Fünf, werden Sie bestreiten, dass, wenn sie an diesem Wochenende meinen Namen rufen, woher kommt der meiste Lärm?”, sagt Hamlin. “Er kann gut oder schlecht sein, das ist egal. Es ist Lärm. Es lässt jemanden auf eine bestimmte Weise fühlen aus einem bestimmten Grund. Also habe ich das einfach angenommen. Hey, ich würde Euch gerne in meinem Fanlager haben. Aber wenn nicht, ist es mir egal. Fickt Euch weg. Ich wollte Euch sowieso nicht.”


Hamlins Wandlung zum Bösewicht begann im Juli letzten Jahres beim Highpoint.com 400 auf dem Pocono Raceway in ernsthafter Form. Dort kämpfte Hamlin mit Kyle Larson, dem Meister der Cup Series 2021 und einem beliebten Fahrer. Larson fühlte sich von Hamlin, der das Rennen gewann, gegen die Mauer gedrängt. Er war außer sich vor Wut auf Hamlin danach. Hamlin machte darauf aufmerksam, dass sein Auto Larsons nie berührt hatte. “Seitdem wurden die Buhrufe bei meiner Vorstellung immer lauter”, sagt Hamlin. “Dann habe ich die Fans plötzlich animiert. ‘Ist das alles, was ihr habt?'”

Nachdem Hamlin im September das Nachtrennen auf dem Bristol Motor Speedway gewonnen hatte, waren die Buhrufe so laut, dass er sich während des Post-Rennen-Interviews kaum verständigen konnte. “Hey”, sagte er zu der Menge, “ich habe deinen Lieblingsfahrer geschlagen.” Der Interviewer fragte: “Wer wäre das?”

“Alle”, antwortete er.

“Ich versuche, sie irgendwie zur Ruhe zu bringen”, sagt Hamlin. “Und alles, was ich tat, war sie aufzuhetzen.”

Hamlin rechnet damit, dass die Fans ihm am Sonntag Schimpfwörter zurufen werden. “Ich schätze es, weil es Fankultur, weil es Sport ist”, sagt Hamlin. “LeBron kommt in ein fremdes Gebiet, die Leute buhen ihn aus. Er lässt sie auf eine bestimmte Weise fühlen. Vielleicht sagen sie, er sei schlecht, aber sie wissen es besser. Ich denke, so ist es auch bei mir.”

(Nur am Rande, zur Kenntnis: Ja, Hamlin verglich sich mit LeBron .)

Full Speed zeigt ein umfassenderes Porträt Hamlins, das über seinen harten Spruch und seine Auseinandersetzungen mit anderen Fahrern hinausgeht. Die Zuschauer lernen seine Mutter und seinen Vater Dennis und Mary Lou kennen, die in einer Wohnwagenwerkstatt bzw. für AAA arbeiteten. Hamlin begann mit 7 Jahren mit dem Kartfahren. Sie gingen hohe Schulden ein, um Hamlins Rennfahrerkarriere zu unterstützen, und nahmen zweite und dritte Hypotheken auf ihr Haus in Chesterfield, Virginia, auf. Sie verkauften ihre Oldtimer-Autos, damit er auf Schotterpisten fahren konnte. Die Hamlins standen kurz davor, ihr Haus zu verlieren, als Denny, damals Anfang 20, beschloss, einfach in der Werkstatt seines Vaters zu arbeiten. Aber ein Teamchef hörte Hamlin davon sprechen und bot an, ihn zu sponsern. Er wusste, dass Hamlin Talent hatte und oft Fahrer schlug, die bessere Autos hatten. Bald entdeckte ihn Joe Gibbs Racing. 2005, mit 24 Jahren, bestritt er sein erstes Cup-Rennen im Auto mit der Nummer 11.

“Er hat mein ganzes Leben gemacht”, sagt Dennis Hamlin in der Serie. “Er ist mein Herzschlag.” Er hält eine Zigarre in einer Schachtel hoch, die ihm Michael Jordan geschenkt hatte. “Brich sie, wenn wir die Meisterschaft gewinnen”, hatte Jordan geschrieben.

“Ich würde dir alles geben, was ich besitze, jeden Wagen in dieser Werkstatt, das Haus, was auch immer, wenn ich das schaffen könnte”, sagt Dennis.

Diese Szene rührte Hamlin zu Tränen. “Sie hat mich berührt”, sagt er. “Ich habe in den letzten Wochen wahrscheinlich mehr Anrufe getätigt und meinen Vater öfter gesehen als in den letzten Monaten.” Dennis leidet an COPD (chronisch obstruktiver Lungenerkrankung). Er ruft seinen Sohn häufig in Panik an und sagt, er fühle sich, als ertränke er, als hätte er keine Luft. “Wenn man bedenkt, dass er wahrscheinlich noch ein paar Jahre hat, ist das hart”, sagt Hamlin. “Ich will, dass er diesen Moment erleben kann. Mit Michael und mir und den Enkelkindern und allem. Ich will es für andere mehr als für mich selbst.”


Hamlin wandte sich vor einigen Jahren an die Gibbs-Führung, um nach einem Anteil am Team zu fragen. Sie bevorzugten es, es als Familienunternehmen zu behalten. Hamlin, der als Saisonabonnent der Charlotte Hornets Jordan während seiner Besitzerzeit bei den Hornets kennengelernt hatte, gründeten gemeinsam das Team 23XI Racing, das 2021 mit Bubba Wallace im Auto mit der Nummer 23 debütierte. Aber Hamlin fährt weiterhin für Gibbs – ein Konkurrent von 23XI, auch wenn beide Teams den gleichen Hersteller, Toyota, haben. Während der Gedanke, dass beispielsweise LeBron für die Los Angeles Lakers spielt und gleichzeitig an den Boston Celtics beteiligt ist, absurd wäre, ist dies in der NASCAR bereits vorgekommen. Earnhardt, bevor er bei einem Unfall beim Daytona 500 2001 tödlich verunglückte, fuhr für Richard Childress Racing, während er gleichzeitig sein eigenes Team, Dale Earnhardt Inc., besaß.

Die Netflix-Serie zeigt Hamlin, der montags in der Rennwoche bei seiner Konkurrenz von 23XI vorbeischaut. Auch wenn es schwierig ist, 23XI als Konkurrenz zu bezeichnen, wenn Hamlin das Team besitzt, oder? “Es ist kompliziert”, gibt Hamlin zu. Während er möchte, dass die 23XI-Fahrer Wallace und Tyler Reddick erfolgreich sind, teilt er ihnen nicht allzu viele Einblicke. “Die meiste meiner Beratung findet in der Offseason statt”, sagt Hamlin. “Sobald die Saison losgeht, besonders in den Playoffs, schotte ich mich ihnen etwas ab. Ich gebe ihnen nicht alle Informationen weiter, die ich habe. Gott steh mir bei, was für ein Dorn wäre es in meinem Auge, wenn mein Team vor mir die Meisterschaft gewinnen würde. Das wäre scheiße.”

Wallace, Reddick und Hamlins Teamkollegen bei Joe Gibbs Racing – einschließlich Ty Gibbs, des Enkels des Chefs, was die Sache noch komplizierter macht – sollten an diesem Sonntag nicht viel Hilfe erwarten. Nach einem Sieg bei einem Auswahlrennen, dem Clash, in Los Angeles vor einigen Wochen fühlt sich Hamlin besonders selbstbewusst für Daytonas Rennen in diesem Jahr. Nur zwei legendäre Fahrer haben Daytona häufiger als dreimal gewonnen: Richard Petty, auch “The King” (7 Mal) und Cale Yarborough (4 Mal).

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Hamlin ist begierig darauf, sich dieser Ahnengalerie anzuschließen. “