(SeaPRwire) – Millionen von Amerikanern gehen am voller Erwartung schlafen. Aber für die Mitarbeiter des North American Aerospace Defense Command (NORAD) ist der 23. Dezember ihre letzte Nacht vor einem arbeitsreichen und aufregenden Tag.
NORAD und der Direktor für Öffentlichkeitsarbeit des U.S. Northern Command, Oberstleutnant Elizabeth Mathias, und mehr als 1.200 Freiwillige – meist US- und kanadische Militärangehörige und lokale Gemeindemitglieder in Colorado Springs – verbringen den 24. Dezember mit der Arbeit am NORAD Tracks Santa-Programm. Die Website, die es den Nutzern ermöglicht, dem Schlitten des Weihnachtsmanns zu folgen, ist zu einem Phänomen geworden und verzeichnete 2022 9,6 Millionen Seitenbesuche.
“365 Tage im Jahr behält NORAD Dinge im Auge, die potenziell Nordamerika bedrohen könnten, und stellt sicher, dass die Führer in den USA und Kanada darüber informiert sind und gegebenenfalls entsprechende Maßnahmen ergreifen können”, sagte Mathias TIME in einem Telefoninterview am 12. Dezember. “Aber am 24. Dezember haben wir eine zusätzliche sehr besondere Mission, nämlich den Weihnachtsmann auf seinem Flug um den Globus zu verfolgen und seine Sicherheit zu gewährleisten. Das tun wir mit denselben Systemen, die NORAD täglich einsetzt.”
TIME sprach mit Mathias über den Ursprung des NORAD-Weihnachtsmann-Trackers, die überraschend großen Anstrengungen hinter dem Programm und einen Anruf von Mitgliedern der ukrainischen Armee im letzten Jahr.
Das folgende Interview wurde leicht bearbeitet und zusammengefasst zur besseren Verständlichkeit.
Wie lange arbeiten Sie schon mit dem Weihnachtsmann-Tracker-Programm?
Dies ist meine zweite Weihnachtssaison beim Weihnachtsmann-Tracking. Es war eine wirkliche Freude herauszufinden, dass dies eine meiner Aufgaben war, als ich 2022 dem Team beitrat. Aber das NORAD Tracks Santa-Programm gibt es schon seit 68 Jahren.
Wie genau kam das Programm zustande?
Der Ursprung hat einige Wendungen, aber die Geschichte, die wir alle verstehen, ist, dass ein lokaler Laden eine Anzeige geschaltet hatte, in der eine Nummer für Kinder stand, um mit dem Weihnachtsmann am Nordpol zu sprechen. Ein Kind wählte diese Nummer, wählte sie aber falsch und landete stattdessen bei einer nicht veröffentlichten Nummer des militärischen Einsatzzentrums für die Organisation, die damals Continental Air Defense Command hieß. Das war 1955. Der Oberst der Luftwaffe, der damals das Telefon abnahm und mit einem Kind sprach, das mit dem Weihnachtsmann sprechen wollte, fing an mitzuspielen und bemerkte, dass es mehr Kinderanrufe geben könnte und das Einsatzzentrum darauf vorbereitet sein sollte. Diese Tradition führen wir jedes Jahr fort, indem wir ein Einsatzzentrum haben, das Anrufe entgegennimmt und es den Fans ermöglicht, dem Weihnachtsmann auf der Website zu folgen.
Können Sie erläutern, wie das Programm abläuft und funktioniert?
Ich denke das ganze Jahr über an das NORAD Tracks Santa-Programm. Ich habe zwei Mitarbeiter, die das Ganze über das Jahr hinweg im Auge behalten. Wenn wir im Februar, Mai oder September auf das NORAD Tracks Santa schauen, tun wir ein paar wichtige Dinge. Eines ist, Beziehungen zu unseren mehr als 70 Beitragenden zu pflegen. Das sind einige unserer wichtigsten Partner, wie Microsoft oder Amazon Web Services oder Cesium oder Ansys. Wir arbeiten auch eng mit dem Colorado Springs Military Affairs Committee oder der Air Force Academy Band zusammen.
Außerdem arbeiten wir sehr eng mit der Gemeinde hier auf der Peterson Space Force Base in Colorado Springs zusammen. Sie stellen uns die Einrichtungen für unser Callcenter und die Unterstützung für unsere Kommunikationsleitungen zur Verfügung. Wir beginnen auch darüber nachzudenken, wie unser Freiwilligenaufgebot aussehen könnte. Wir haben mehr als 1.200 Menschen, die am 24. Dezember freiwillig helfen, nicht nur unser Callcenter zu betreiben, sondern auch die Anrufe aus der ganzen Welt entgegenzunehmen. 2022 erhielten wir am 24. Dezember mehr als 260.000 Anrufe.
Sobald wir in die Weihnachtszeit kommen, denken wir wirklich darüber nach, wie wir den Menschen mitteilen können, dass sie sich uns auch in diesem Jahr wieder anschließen können, um dem Weihnachtsmann zu folgen. Wir haben daher viel Social-Media-Inhalt auf mehreren Plattformen. Wir führen Medienaufklärung in mehreren Sprachen auf der ganzen Welt durch. Unsere Website geht jedes Jahr am 1. Dezember online, sodass Mitte Dezember die Vorfreude steigt.
Am 20. Dezember machen wir unser Callcenter quasi betriebsbereit; wir dekorieren, unsere Beitragenden kommen und helfen uns beim Aufbau, aber wir fangen nicht an, Anrufe entgegenzunehmen. Wir beginnen erst mit dem Verfolgen des Weihnachtsmanns, wenn er am 24. Dezember zu seiner jährlichen Reise aufbricht. Und sobald er losfliegt, helfen wir allen dabei, dass er unterwegs ist, so dass sie ihre Feiern planen können und vor allem rechtzeitig ins Bett gehen.
Könnten Sie wirklich beschreiben, wie der 24. Dezember für Sie aussieht, denn ich stelle mir vor, dass es ein aufregender 24-Stunden-Tag ist?
Es ist auf jeden Fall so. Wir beginnen mit unseren weltraumgestützten Systemen, unseren Satelliten, die Rudolphs rote Nase erkennen können, wenn der Weihnachtsmann vom Nordpol aufbricht. Und dann können wir mit unseren Radarsystemen und Satelliten auf der ganzen Welt verfolgen, wo er sich befindet. Und wenn er Nordamerika näher kommt, können wir unsere NORAD-Flugzeuge, unsere Kampfjets, einsetzen, um den Weihnachtsmann tatsächlich optisch zu erkennen.
Früh am 24. Dezember, wenn unser Callcenter und unsere Website online gehen, ist der Zeitpunkt, an dem der Weihnachtsmann zu seiner jährlichen Reise aufbricht. Er reicht keinen Flugplan bei NORAD ein, aber unsere Fans auf der ganzen Welt sind herzlich willkommen, uns unter 1-877-Hi-NORAD (1-877-446-6723) anzurufen oder auf unsere Website unter zu gehen und uns zu fragen, wo der Weihnachtsmann gerade unterwegs ist.
Den ganzen Tag über erhalten wir ständig Anrufe. Wir haben wirklich tolle Gespräche mit Menschen aus der ganzen Welt. Wir verbringen auch viel Zeit am Telefon mit Wetterkanälen, weil ein Großteil ihres Inhalts am 24. Dezember das Wetter und die Frage ist, ob das Flugwetter des Weihnachtsmanns beeinträchtigt werden könnte.
Können Sie ein besonders lustiges oder interessantes Telefonat teilen, das Sie erhalten haben?
Letztes Jahr erhielten wir einen Anruf von Mitgliedern der ukrainischen Armee, die einfach mit jemandem über den Kampf am 24. sprechen wollten, und einer unserer Führungskräfte hier war in der Lage, mit ihnen zu sprechen und ihnen mitzuteilen, dass wir an sie dachten. Das war ein besonderer und emotionaler Moment für den Leiter, der diesen Anruf entgegennahm.
Persönlich habe ich einen Anruf von einem Kind in Amsterdam entgegengenommen, das sehr aufgeregt war zu erfahren, wann der Weihnachtsmann dort sein würde. Und ich erklärte anhand dessen, was wir sahen, dass er in etwa einer Stunde da sein würde und sie vielleicht ins Bett gehen sollten. Und dieses Kind antwortete: “Okay, ich werde es ihnen sagen” und lief buchstäblich weg, ohne aufzulegen.
Welchen Einfluss hat die Arbeit in diesem Team und an diesem Projekt auf Sie und was hat es Ihnen über den Sinn des Weihnachtsgeistes gelehrt?
Ich würde drei Dinge anbieten. Ich denke, eines ist, dass dieses Programm eine Erinnerung daran ist, wie bedeutend es sein kann, etwas Größeres als sich selbst beizutragen. Ich sehe mich nicht so sehr als Leiterin oder Betreiberin dieses Programms, sondern eher als Verwalterin, weil dieses Programm älter ist als ich.
Zweitens ist es eine großartige Erinnerung daran, dass alle, die an diesem Programm teilnehmen, davon lernen können. Wir haben die Möglichkeit, es zu studieren und zum Beispiel die Daten darüber anzusehen, wie viele Menschen unsere Website besuchen oder mit Social-Media-Beiträgen interagieren. Wir können sehen, wie wir einige unserer leitenden Angestellten auf Medieninterviews vorbereiten.
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Schließlich möchte ich sagen, dass jedes Mal, wenn Sie mit irgendjemandem auf der Welt sprechen und sagen, dass Sie mit NORAD verbunden sind, die meisten danach fragen werden, was NORAD Tracks Santa ist. Und ich sehe das als Erinnerung daran, dass das, woran Menschen beim Militär denken oder was ihnen vertraut ist, nicht unbedingt das ist, woran das Militär gerade denkt oder was zuletzt im Vordergrund stand. Es ist eine Erinnerung daran, einen Schritt zurückzutreten und die Erfahrungen zu schätzen, die sich zu dieser Zeit des Jahres auf der ganzen Welt vereinen. Und woran die Menschen sich erinnern oder schätzen oder w