Rafael Nadal gewinnt im olympischen Einzel und trifft im nächsten Spiel auf seinen Rivalen Novak Djokovic

(SeaPRwire) –   PARIS — Der erste Standing Ovation der Fans für Rafael Nadal erfolgte, als er nicht einmal in ihrer Gegenwart war, sondern nur ein Bild, das auf einer Videoleinwand gezeigt wurde, während er in einem Stadionflur wartete, um auf den Platz zu gehen, der für die Olympischen Spiele in Paris und die French Open genutzt wird, ein Turnier, das er zu seinem Domizil gemacht hat.

Sie blieben auf ihren Füßen, einige applaudierten, einige hoben ihre Handys, um Bilder des Moments festzuhalten, als er auftauchte und auf den roten Sand trat, der ihm so vertraut ist. Rufe von „Ra-fa! Ra-fa!“ hallten immer wieder durch das Stadion, und zahlreiche rot-gelbe spanische Flaggen wehten auf den Tribünen, als Nadal den Ungarn Marton Fucsovics mit 6:1, 4:6, 6:4 im ersten Spiel am Sonntag besiegte und damit einen Blockbuster-Showdown gegen seinen Rivalen Novak Djokovic bei den Sommerspielen einleitete.

„Sein Kampfgeist ist immer noch top“, sagte Fucsovics über den 38-jährigen Nadal. „Er ist nicht auf seinem besten Spielniveau. Aber wenn er einen guten Tag hat, kann er jeden schlagen.“

Nadal traf in letzter Minute die Entscheidung, im Einzelwettbewerb zu bleiben, einen Tag nachdem er im Doppel mit seinem Partner Carlos Alcaraz gewonnen hatte und sagte, er sei sich nicht sicher, ob er an beiden Events teilnehmen würde.

Nadal spielte nicht nur am Sonntag, sondern er spielte auch über weite Strecken, insbesondere zu Beginn des Spiels und in der Crunchtime, sehr ähnlich wie die Version von sich selbst, die jeder gewohnt ist zu sehen: der sprintende, rutschende, grunzende Star, der insgesamt 22 Grand-Slam-Trophäen gewonnen hat und 2008 olympisches Gold im Einzel und 2016 im Doppel für Spanien gewann.

Und das Publikum liebte es. „Es war eine Freude“, sagte Fucsovics, „gegen Rafa zu spielen.“

Es war natürlich von vornherein nicht zu wissen, ob dies Nadals letztes Einzelspiel bei diesen Olympischen Spielen sein könnte … oder in diesem Stadion, das für seine Karriere (und umgekehrt) so viel bedeutet hat … oder überhaupt irgendwo. In letzter Zeit ist er auf das Thema seines Rücktritts recht schweigsam gewesen, auch nachdem er 2023 sagte, dass er dachte, dass 2024 für ihn das Ende sein würde.

Nadal hat in den letzten beiden Spielzeiten mit einer Reihe von Verletzungen zu kämpfen gehabt, darunter eine Hüftoperation im Jahr 2023, und sein rechter Oberschenkel war am Sonntag getaped. Er musste sich im dritten Satz von einem Trainer an seinem rechten Finger behandeln lassen.

Aber nachdem er eine Trainingseinheit am Morgen absolviert hatte, um seine Fitness zu testen, traf er die Entscheidung, zu spielen, etwa 18,5 Stunden nachdem Nadal und Alcaraz – Spaniens altes und neues Duo von Tennis-Superstars – das erste Spiel gewonnen hatten, das sie jemals als Doppelteam zusammen bestritten hatten.

Nadal hat nicht klargestellt, ob dies das letzte Event seiner ruhmreichen Karriere sein wird, obwohl es viele Spekulationen darüber gibt.

In der zweiten Runde trifft Nadal auf Djokovic, einen 37-jährigen aus Serbien. Es wird ihr 60. Aufeinandertreffen sein, mehr als alle anderen beiden Spieler, die in der Open Era, die 1968 begann, gegeneinander angetreten sind. Djokovic führt in der Head-to-Head-Bilanz mit 30:29.

Djokovics 24 Grand-Slam-Titel machen ihn zum einzigen Mann im Tennis, der mehr Titel als Nadal gewonnen hat.

Als Nadal und Fucsovics unter blauem Himmel mit einem Hauch von Brise ihr Aufwärmen begannen, hörte man Rufe von „Ole!“ Die Zuschauer erhoben sich von ihren Sitzen, als Nadal nach nur 13 Minuten einen 3:0-Vorsprung herausspielte, um den ersten Satz gegen den überforderten Fucsovics zu gewinnen, einen 32-Jährigen, der auf Platz 83 der Weltrangliste steht.

Nadal sah nicht so aus, als ob er bereit wäre, aufzuhören, überhaupt nicht, besonders nicht zu Beginn des Spiels. Im zweiten Spiel sprintete Nadal, rutschte dann und spielte einen stechenden Cross-Court-Rückhand, der einen Punkt gewann und einige Gasps aus dem Publikum hervorlockte.

Das war es wirklich: ein Publikum, das fasziniert war, eine Performance von jemandem zu sehen und zu schätzen, dessen Werk so bekannt ist. Die Verfolgungsjagd auf jeden Ball. Die Peitsche des linken Vorhand-Schlags mit einer über Kopf-Endhaltung. Die Grunzen der Anstrengung, die so viele Schläger-Schläge unterstreichen.

Fucsovics’ Karriere-Lebenslauf kann natürlich nicht mit dem von Nadal mithalten. Fucsovics hat ein Grand-Slam-Viertelfinale erreicht, bei Wimbledon 2021, und ist in der ersten Runde jedes großen Turniers in dieser Saison ausgeschieden.

Tatsächlich hat auch Nadal in diesem Jahr keinen Slam-Match-Sieg erzielt. Er verpasste die Australian Open im Januar wegen eines verletzten Hüftmuskels in der Nähe seines Operationsgebiets, schied im Mai in der ersten Runde der French Open gegen den späteren Finalisten Alexander Zverev aus und verzichtete im Juli auf Wimbledon, weil er sich eine Vorbereitung auf den Rasenplatz dort ersparen wollte, bevor er für die Olympischen Spiele wieder auf Sand spielte.

Nachdem Nadal durch den ersten Satz gerast war, wurde es für ihn etwas langsamer. Plötzlich war es Fucsovics, der die Grundlinien-Bälle diktierte, besonders mit seinem eigenen donnernden Vorhand. Nadals Schläge hingegen verloren etwas von ihrer gewohnten Kraft.

Schließlich kam, zu niemandes Überraschung, das Muskelgedächtnis bei Nadal wieder zum Vorschein.

Eine entscheidende Sequenz kam, als Nadal im dritten Satz mit 2:1 Rückstand servierte. Er lag mit 0:40 zurück und gab Fucsovics drei Breakbälle. Aber Nadal bäumte sich auf, gewann die nächsten fünf Punkte – den letzten mit einem Vorhand-Winner – um zum 2:2 zu halten, und erkämpfte sich dann im nächsten Spiel ein Break, das er nie wieder hergab.

Beim anschließenden Seitenwechsel wurde ein Trainer auf den Platz gerufen, um Nadals rechten Ringfinger zu tapen. Er spielt als Linkshänder, benutzt aber seine rechte Hand, um seinen Zweihand-Rückhand zu schlagen.

„Ich hatte im dritten Satz eine Chance … aber dann spielte er sehr solide, sehr aggressiv“, sagte Fucsovics.

Nadal musste im nächsten Spiel einen weiteren Breakball abwehren, tat dies aber, und er führte 4:2.

Schon bald schlug er einen letzten Vorhand-Winner, reckte dann beide Arme mit geballten Fäusten in die Höhe. Jetzt wird es eine härtere Prüfung gegen Djokovic geben, die sicher viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen wird.