Papst Pius XII. wurde über die Ermordung von Tausenden von Juden im Vernichtungslager Belzec im von den Nazis besetzten Polen informiert, so ein Brief, der am Samstag von der italienischen Zeitung Corriere della Sera veröffentlicht wurde. Der Vatikan hat lange behauptet, das wahre Ausmaß des Holocaust nicht gekannt zu haben.
Der Brief, adressiert an den Sekretär von Pius, wurde im Dezember 1942 von dem deutschen Jesuitenpater Lothar König geschrieben und kürzlich von einem Vatikanarchivar entdeckt.
In dem Schreiben erwähnt der Priester Berichten zufolge eine von der SS betriebene Gaskammer im Vernichtungslager Belzec in Polen, während er sich auch auf das Vernichtungslager Auschwitz bezieht.
König beschreibt angeblich, wie „bis zu 6.000 Männer täglich sterben, vor allem Polen und Juden“ in den „Hochöfen“ in Belzec.
Es ist unklar, ob Pius jemals Königs Brief gelesen hat. Allerdings begann der Pontifex im selben Monat Dezember 1942 damit, Schreiben britischer und polnischer Gesandter zu erhalten, die ihn darüber informierten, dass bis zu diesem Zeitpunkt bereits eine Million Juden von dem nationalsozialistischen Regime in Polen ermordet worden waren.
In einer Ansprache, die er zwei Wochen nach Erhalt von Königs Brief hielt, sprach der Pontifex sich gegen die Ermordung von „Hunderttausenden“ „tadelloser“ Menschen aufgrund ihrer „Nationalität oder Rasse“ aus. In der Ansprache nannte er weder die Täter noch die Opfer dieser Morde beim Namen.
Kritiker von Pius haben lange argumentiert, dass der Papst nicht genug getan habe, um den Holocaust hervorzuheben, und dass er in seinen Äußerungen zu dieser Angelegenheit übermäßig vorsichtig gewesen sei. Seine Unterstützer sagen, dass er durch die Neutralität des Heiligen Stuhls gebunden gewesen sei und auf diplomatischem Wege gearbeitet habe, um bis zu 800.000 jüdische Leben zu retten.
Darüber hinaus bat König den Sekretär von Pius Berichten zufolge inständig, den Inhalt seines Briefes nicht öffentlich zu machen, aus Angst, dass die nationalsozialistischen Behörden ihn und seine Widerstandsquellen töten würden.
Nach dem Krieg wurde Pius von dem Vorsitzenden des Jüdischen Weltkongresses, Dr. Leon Kubowitzky, eine Geldsumme „in Anerkennung der Arbeit des Heiligen Stuhls bei der Rettung von Juden vor faschistischen und nationalsozialistischen Verfolgungen“ überreicht. Er wurde auch von den israelischen Premierministern Golda Meir und Mosche Scharett sowie vom Oberrabbiner Jizchak HaLevi Herzog geehrt.
Königs Brief und weitere Korrespondenz aus seinem Pontifikat sollen im nächsten Monat an der Päpstlichen Universität Gregoriana in Rom diskutiert werden. Vertreter des israelischen Holocaust-Forschungsinstituts Yad Vashem, des US-Holocaust Memorial Museum und der israelischen und US-Botschaften werden an der Konferenz teilnehmen, wie die Nachrichtenagentur Associated Press am Samstag berichtete.