NASAs Mars-Rover-Mission zur Rückholung von Proben vom Roten Planeten ist gefährdet

(SeaPRwire) –   Fast fünfzig Jahre lang hat die NASA von ihrem vielgepriesenen Projekt gesprochen. Die Weltraumbehörde beantragte Mittel für eine Mission, bei der ein unbemanntes Raumfahrzeug auf dem Roten Planeten landen, Gestein- und Bodenproben sammeln und zwischenspeichern und diese zur Untersuchung auf die Erde zurückbringen sollte – alles ohne das Risiko und die Kosten, menschliche Besatzungen zum „Höhlenforschen“ zu schicken. Doch knappe Budgets und herausfordernde Technologien führten dazu, dass die NASA die Mission erst spät in die Tat umsetzte.

Selbst dann dauerte es 12 Jahre, bis die erste Phase von MSR endlich startete. Am 18. Februar 2021 landete die NASA’s auf dem Mars und begann mit dem Sammeln von Boden-, Gestein- und Atmosphärenproben in 30 sterilen, zigarrenförmigen Titandröhrchen. Jetzt, vier Jahre später, könnte die gesamte Mission – über Generationen hinweg geplant und Milliarden teuer – scheitern.

Während einer Pressekonferenz am 7. Januar räumte NASA-Administrator Bill Nelson ein, dass die Kosten explodiert sind, die Fristen nicht eingehalten wurden und dass es, wenn MSR nicht jetzt grundlegend überdacht wird, weder den Willen noch die finanziellen Mittel geben könnte, die lang erwartete Mission zum Einsammeln der Probenröhrchen des Mars-Rovers durchzuführen.

„Während dieser Plan weiter verfolgt wurde, verzögerte sich der Zeitpunkt der Rückholung der Proben immer weiter, und die Kosten stiegen auf einen Punkt, an dem man im vergangenen Jahr glaubte, dass sie sich auf bis zu 11 Milliarden Dollar belaufen könnten und man die Proben erst bis 2040 zurückbekommen würde“, sagt Nelson. „Nun, das war einfach inakzeptabel.“

Obwohl Nelson deutlich erklärte, dass er in der Folge „den Stecker gezogen“ habe, ist die Lage nicht ganz so schlimm. Im vergangenen April suchte die NASA still und heimlich nach privaten Partnern, darunter SpaceX und Blue Origin, die bei der Bereitstellung von Hardware und der Senkung der Kosten helfen könnten. Ob MSR tatsächlich zum Erfolg führt, die derzeitigen Probleme des Projekts sind eine Lehre daraus, was passiert, wenn eine Mission zu komplex und zu teuer wird und die Planung unvollständig ist, bevor die Hardware tatsächlich zum Einsatz kommt.

MSR war bei weitem nicht die einzige Aufgabe von Perseverance auf dem Mars, und der Rover war bisher ein voller Erfolg bei der Untersuchung von Boden, Atmosphäre und Gelände. Die Rückführung der Proben auf die Erde war jedoch eines seiner Hauptziele. Das größte Problem bei MSR war immer, dass es einfach zu viele bewegliche Teile hatte. In einer perfekten und sparsamen Welt würde ein einzelnes zweistufiges Raumfahrzeug auf dem Mars landen, Bodenproben vor Ort einsammeln und sie an eine Aufstiegsstufe übergeben, die in die Umlaufbahn starten würde. Dort würden die Proben erneut umgeladen, diesmal auf ein zweites Raumfahrzeug im Orbit, das mit einem Erdtransitmodul ausgestattet wäre, das den Boden und das Gestein nach Hause bringen würde. Umgangssprachlich als „Grab-and-Go“-Mission bezeichnet, ist dies das Flugprofil , das jetzt für den Start zum Mars im Jahr 2028 geplant ist.

Der Nachteil von „Grab-and-Go“ ist, dass man nur eine Probe von einem Ort erhält, was die wissenschaftlichen Möglichkeiten einschränkt. Die NASA hat Perseverance stattdessen an mehrere Orte um seine Landestelle im Jezero-Krater geschickt – eine Stelle, die vor Milliarden von Jahren ein Binnenmeer war und möglicherweise Leben beherbergte. Dort hat der Rover Proben aus verschiedenen Höhen mit unterschiedlicher chemischer Zusammensetzung gesammelt und die Titandröhrchen wie geologische Ostereier auf seinem Weg verstreut.

„Um verschiedene Proben aus verschiedenen Schichten zu finden, die unterschiedliche Zeitalter von Material und Gesteinen zeigen“, sagt Nelson, „wird dies eine ziemliche Geschichte darüber liefern, wie der Mars vor Milliarden von Jahren aussah, als es Wasser im See gab.“

Das Problem ist, dass die Rückholung dieser Proben mehrere andere Raumfahrzeuge erforderte, von denen keines endgültig entworfen oder beauftragt, geschweige denn gebaut wurde. Zunächst einmal erfordert die Streuung der Proben das Einsammeln der Proben, was ein erfordert, das dem Weg von Perseverance folgen, die Röhrchen einsammeln und sie dann an einen dritten Lander übergeben kann, der von der Oberfläche abheben und die Röhrchen an ein viertes Raumschiff im Orbit übergeben kann, das von der ESA gebaut wurde und die Röhrchen nach Hause bringen würde. Das hat nicht nur 11 Milliarden Dollar gekostet, sondern auch den Zeitplan gesprengt, wobei die Sammel- und Rückholphase erst Mitte bis Ende der 2030er Jahre erfolgen soll. Und nichts davon wurde durch die Tatsache verbessert, dass die NASA über die Haushaltsjahre 2024 und 2025 eine Gesamtbudgetkürzung von 5 Milliarden Dollar erfuhr, was die Forschung und Entwicklung weiter verlangsamte.

„Die Sache war außer Kontrolle geraten“, sagt Nelson. „Man kann einfach nicht alles tun, was man will, mit weniger Geld.“

Aber wenn MSR in seiner ursprünglichen Konzeption tot ist, ist MSR als ultimatives Ziel nicht tot. Die NASA sucht derzeit nach Angeboten von privaten Unternehmen, um das Abholfahrzeug und das Aufstiegsfahrzeug auf dem Mars zu landen und nutzt dabei die wettbewerbsfähigen Preise, die die Aufgabe des Transports der Oberflächenhardware zum Mars einem zuweisen könnten, das insgesamt 11 Starts durchgeführt hat, oder einem , das einen geplanten Jungfernflug am 13. Januar aufgrund technischer Probleme abgesagt hat und seinen nächsten Versuch noch nicht neu terminiert hat. Die Antriebskraft der beiden Raketen würde es ermöglichen, relativ schwere Sammel- und Aufstiegsfahrzeuge auf dem Mars zu landen.

Die andere Alternative besteht darin, dass die NASA mehr Arbeit im eigenen Haus behält. Ähnlich wie die Rover Curiosity und Perseverance könnten das Probenahmefahrzeug und das Mars-Aufstiegsfahrzeug mit einem gelandet werden, einem raketengetriebenen Chassis, das etwa 20 Meter über der Marsoberfläche schwebt und die Fahrzeuge mit einem Kabel auf den Boden herablässt. Die begrenzte Leistung des Sky Cranes würde ein kleineres, leichteres – und nicht zuletzt billigeres – Sammelfahrzeug und eine Aufstiegsstufe erfordern und ermöglichen, dass ein kleinerer, billigerer Booster den Missionsstart übernimmt. In beiden Szenarien würde das Aufstiegsfahrzeug weiterhin auf ein von der ESA gebautes Erdtransit-Schiff angewiesen sein, um die Proben nach Hause zu bringen. Beide Missionen würden zwischen geschätzten 5,8 Milliarden und 7,7 Milliarden Dollar kosten.

„Das ist weit entfernt von den 11 Milliarden Dollar“, sagt Nelson.

Günstiger fliegen bedeutet früher fliegen – zumindest ein wenig –, wobei Nelson vorhersagt, dass die Missionen bereits 2030 beginnen könnten, wenn das europäische Rückführungsfahrzeug starten würde, gefolgt 2035 vom Abholfahrzeug und dem Aufstiegsfahrzeug.

Die Politik wird, wie immer bei einem staatlich finanzierten Programm, eine Rolle spielen. Nelson und das scheidende NASA-Team haben noch nicht über die Mars-Probenrückführung mit Jared Isaacman, dem von Präsident Donald Trump gewählten nächsten NASA-Administrator, geschweige denn mit Trump selbst, gesprochen. Aber Nelson bleibt hoffnungsvoll.

„Wir hatten diese Gespräche nicht“, sagt er, „aber ich denke, es ist eine verantwortungsvolle Sache, wenn sie eine Mars-Probenrückführung wollen, und ich kann mir nicht vorstellen, dass sie das nicht wollen. Ich glaube nicht, dass sie wollen, dass die einzige Probenrückführung mit dem chinesischen Raumfahrzeug erfolgt.“

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