(SeaPRwire) – Dass sich dieser Moment am 21. Juli 2023 in Fort Lauderdale ereignete, fühlt sich immer noch surreal an. , in seinem ersten Spiel im pinken Trikot von Inter Miami, wurde ihm in den letzten Sekunden seines Major League Soccer (MLS)-Debüts ein Freistoß zugesprochen. Hier war der größte lebende Fußballspieler, der möglicherweise beste Spieler, der jemals das populärste Spiel der Welt spielte, der letztes Jahr nach beinahe vier Jahrzehnten für einen Letztplatzierten Verein in den USA auflief.
Vor dem Freistoß ging Inter Miami-Verteidiger DeAndre Yedlin, der für die USA bei der gleichen Weltmeisterschaft spielte, mit einem Krampf im rechten Wadenbein an die Seitenlinie. Er warnte seinen Trainer Gerardo “Tata” Martino davor, ihn für einen möglichen Elfmeter nach der unvermeidlichen 1:1-Endphase zwischen Inter Miami und Cruz Azul beim Leagues Cup auszuwählen, einem Turnier mit Teams aus der MLS und der mexikanischen Liga MX. Martino, der Messis Magie aus seiner Zeit als Trainer von Argentinien und dem FC Barcelona kannte, sagte Yedlin, sich keine Sorgen zu machen: Messi werde diesen Schuss ins Tor bringen und das Spiel beenden. “Ich dachte mir so: Okay”, sagt Yedlin, überhaupt nicht überzeugt.
Messi platzierte den Ball auf dem Gras. und waren in der Menge in dieser Nacht, aber keine Seele sah sie an. Der Ball verließ Messis linken Fuß, und als sich der Schuss um eine Wand aus einem halben Dutzend Cruz Azul-Spielern zu krümmen begann, breitete Yedlin, der auf dem Feld hinter Messi stand, die Arme zum Siegeszeichen aus. “Man kann es einfach fühlen”, sagt Yedlin. Messis Schuss ging , an den ausgestreckten Armen des tauchenden Cruz Azul-Torhüters vorbei, und trieb die über 20.000 Fans im DRV PNK Stadium – und Millionen mehr, die weltweit zusahen – in absolute Ekstase. Inter Miami-Miteigentümer David Beckham war den Tränen nahe. “Ich erinnere mich, wie ich auf dem Heimweg im Auto saß und zu Victoria sagte: ‘Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich nach Hause fahren kann'”, sagt Beckham zu TIME. “Man hätte es nicht besser schreiben können. Es war für die MLS und für Amerika. Es war für die Zukunft des Spiels.”
Wenige hätten sich diese Szene vorstellen können – das pinkfarbene Meer der Fans, das über ihren neuen lokalen Sensation den Verstand verlor – sieben Monate zuvor, als Messi nach dem , endlich den ultimativen Preis erlangte, der ihm so lange verwehrt geblieben war. Messi beendete seine 2022-2023-Klubsaison für Paris St.-Germain (PSG) mit 21 Toren und 20 Vorlagen in allen Wettbewerben. Dann, als sein Vertrag mit diesem Team auslief, kochte die Spekulation um seine Zukunft hoch. Würde er zu Barcelona zurückkehren, dem Team, das ihn als 13-jähriges Wunderkind aus Rosario, Argentinien, unter Vertrag genommen hatte? Würde er Saudi-Arabien weiter stärken, ein Land, das beschuldigt wurde, seine bedenkliche Menschenrechtsbilanz durch die Verpflichtung globaler Superstars wie und zu “sportswaschen”? Schließlich war Messi bereits Tourismus-Botschafter des Königreichs, für das er etwa 25 Millionen US-Dollar verdienen kann. (Saudi-Arabien soll auch Gastgeber der Fußball-Weltmeisterschaft 2034 sein.)
Der Anruf kam bis zur letzten Minute. “Die Wahrheit ist, dass ich glücklicherweise mehrere interessante Optionen auf dem Tisch hatte und ich sie analysieren und sogar mit meiner Familie abwägen musste, bevor ich die endgültige Entscheidung traf, nach Miami zu kommen”, sagt Messi zu TIME. Er bestätigt, dass eine Rückkehr nach Barcelona wirklich in Erwägung gezogen wurde. “Meine erste Option war die Rückkehr nach Barcelona, aber es war nicht möglich”, sagt Messi. “Ich habe versucht zurückzukehren, aber es hat nicht geklappt.” Saudi-Arabien war in der Tat sehr im Gespräch. “Es stimmt auch, dass ich später viel über einen Wechsel in die saudische Liga nachgedacht habe, wo ich das Land kenne und sie einen sehr leistungsstarken Wettbewerb geschaffen haben, der in naher Zukunft zu einer wichtigen Liga werden kann”, sagt Messi. “Als Tourismus-Botschafter des Landes war es ein Ziel, das mich angezogen hat, besonders weil ich alles, was ich bislang besucht habe, genossen habe, wegen des Wachstums des Fußballs im Land und wegen des Einsatzes, einen Spitzenwettbewerb zu schaffen.”
Am Ende, sagt er zu TIME, “standen Saudi-Arabien oder die MLS zur Auswahl, und beide Optionen schienen mir sehr interessant.” Messi schockierte die Welt, indem er einen Vertrag von einem saudischen Klub ablehnte, der Medienberichten zufolge Hunderte Millionen Dollar pro Jahr wert war, und im Juni bekannt gab, bei Inter Miami zu unterschreiben. Es war nicht nur der Wechsel, der verblüffte, sondern auch das Ausmaß und der Umfang des Deals. Zusätzlich zu den mehr als 20 Millionen Dollar Jahresgehalt, die Inter Miami ihm zahlen würde, sollte er nach seinem Rücktritt Anteile am Team erhalten und einen beispiellosen Anteil an den Einnahmen des Medienpartners der Liga – in diesem Fall Apple – erhalten. Es war ein Deal, der nicht nur Messis unverminderte Klasse auf dem Platz widerspiegelte, sondern auch einen neuen Standard für die Verhandlungsmacht und Ermächtigung von Athleten setzte.
Messi markierte seine Ankunft in den USA, indem er in sieben Leagues Cup-Spielen zehn Tore erzielte und Inter Miami zum Titel führte. Eine anhaltende Verletzung bremste seinen MLS-Rhythmus im September, aber das spielte kaum eine Rolle. Mit 36 Jahren, zwei Jahrzehnten in seiner beispiellosen Karriere, gab Messi dem Fußball in Amerika einen singulären Impuls. Die Besucherzahlen, Ticketpreise, Verkäufe von Fanartikeln und die Zuschauerzahlen stiegen in die Höhe. Seine Spiele hatten den Charakter einer religiösen Erweckung. Nachdem Messi im August gegen die New York Red Bulls getroffen hatte, postete Rapper Fat Joe auf Instagram ein Video von sich selbst, der beinahe in Tränen ausbrach und “Messi! Messi! Messi!” rief.
“Ich musste elektrisiert werden”, sagt Fat Joe und erklärt, warum er trotz seiner geringen Affinität für Fußball an jenem Samstagabend in Harrison, New Jersey, im Stadion war. “Dieser Mann ist ein Kulturveränderer. Er ist eine GOAT.”
Aus Gründen, die seit Jahrzehnten diskutiert werden (mangelnde Torausbeute, nicht so gewalttätig wie American Football oder unterhaltsam wie Basketball, Status als Importsport), hatte die Vereinigten Staaten, der lukrativste Sportmarkt der Welt, Fußball nie voll angenommen. Zuletzt hat der Sport jedoch ein beeindruckendes Wachstum verzeichnet, und da die USA in den nächsten drei Jahren drei große internationale Turniere ausrichten (Copa América 2024, FIFA Klub-Weltmeisterschaft 2025 und der größte von allen, die Weltmeisterschaft 2026), werden sicher noch mehr Fans hinzukommen. Aber Messi ist ein Beschleuniger. Mit dem angesehensten und einflussreichsten Sportler der Welt, der mindestens die nächsten zwei Jahre in Miami spielt und weiterhin auf höchstem Niveau performt – er gewann im Oktober als bester Spieler der Welt seine achte Auszeichnung -, sind die USA jetzt eine Fußballnation. Eine Fútbol-Nation.
Die unwahrscheinliche Geschichte, wie Messi schließlich in Südflorida gelandet ist, beginnt im Januar 2018, als Inter Miami ankündigte, ab 2020 als Expansionsteam der MLS beizutreten. Beckham, der als Teil des Vertrags, den er mit den LA Galaxy unterzeichnete, das Recht hatte, für 25 Millionen US-Dollar in ein MLS-Expansionsteam zu investieren, war Miteigentümer zusammen mit den Brüdern Jorge und Jose Mas, gebürtige Miamianer, die MasTec leiten, ein Bauunternehmen für Infrastruktur. Ihr Traum war es, Messi für das Team zu gewinnen. “Die Menschen, die mich wirklich gut kennen, haben gelacht”, sagt Geschäftsführer Jorge Mas. “Die Leute, die mich nicht so gut kennen, waren ziemlich respektvoll. Sie drehten sich um und sagten: ‘Das ist völlig außer Reichweite.'”
Ein Manager von Messis langjährigem Sponsor Adidas half bei der Vermittlung eines Treffens mit Beckham, Jorge Mas und Jorge Messi, Lionel Vater und Berater, im September 2019 in Barcelona. Die Eigentümer skizzierten ihre Vision für den Klub und wie Messi ins Spiel passen könnte in einer Stadt, die zu 70 Prozent hispanisch ist. Aber Messi war im Sommer 2021, als er den FC Barcelona verließ, noch nicht bereit für eine so radikale Neuorientierung.
Mas gab nicht auf. Während die MLS einen 10-Jahres-Vertrag über 2,5 Milliarden US-Dollar aushandelte, um ihre Spiele ab 2022 auf Apple TV zu übertragen, erzählte Mas Eddy Cue, Senior Vice President of Services bei Apple, von seinem Bestreben, Messi zu verpflichten. “Für mich wäre es, als würde die Londoner Basketballliga sagen: ‘Ich will LeBron James verpflichten'”, sagt Cue. “Okay, klar.” Aber Mas hielt Kontakt zu Messis Vater, und im September 2022 kontaktierte Argentinien Messi erneut wegen Inter Miami.
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