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Matt Folts kontrolliert auf einem sonnigen Nachmittag im Januar sein Smartwatch und lächelt: 14 Grad Celsius. Das ist fast seine Lieblingstemperatur zum Schneemachen. Es ist kalt genug, damit Wasser schnell zu Schneekristallen kristallisiert, aber nicht so kalt, dass seine stundenlangen Schichten auf dem Berg unerträglich sind.
Folts ist der Chef-Schneemacher im Bromley, einem kleinen Skigebiet am südlichen Ende der Green Mountains in Vermont. Der kräftige 35-Jährige trägt einen Bart mit Haltegriff, eine orangene Sicherheitsjacke und dicke Winterstiefel, die im Schnee knirschen, wenn er geht. Ein blauer Hammer baumelt an seinem Gürtel.
Für die Skifahrer nähert sich der Tag dem Ende, aber nicht für Folts. Er wird bis in den Abend hinein den Berg für die Menge morgen vorbereiten. Er schneidet über die Eingänge zu Sunder und Corkscrew und geht zu einer kurzen Schneekanone, die Blue Ribbon, eine Piste nur für Fortgeschrittene, die nach dem Gründer von Bromley, Fred Pabst Jr., benannt ist, mit Schnee bedeckt. Die Vorrichtung ist nur wenige Fuß hoch, hat drei Beine und einen metallenen Kopf, der zum Himmel geneigt ist. Zwei Schläuche, die Feuerwehrschläuchen ähneln, versorgen die Vorrichtung mit Wasser und Druckluft, mit der sie Schnee in die Luft pustet. Wenn die Wassertröpfchen fallen, verbinden sie sich zu Schneeflocken.
“Wenn es wärmer wäre, wäre ich ein Yeti”, sagt Folts und meint damit nassen Schnee, der ihn, wenn die Bedingungen nur etwas wärmer wären, abscheulich weiß machen würde. Aber bei diesen Temperaturen fiel der Pulver, den er gerade gemacht hatte, leicht von seinem Ärmel. “Das ist perfekt.”
Doch perfekter künstlicher Flaum wie der von Folts birgt ein Dilemma. Einerseits erfordert das Schneemachen enorme Mengen an Energie, was klimaschädliche Emissionen erzeugt. Andererseits bedeutet ein wärmer werdender Planet, dass künstlicher Schnee zunehmend für eine Branche essentiell wird, die, wenn auch ein Luxus, jährlich über 20 Milliarden US-Dollar in Skiorten im ganzen Land pumpt. Die gute Nachricht ist, dass Wintersportorte angesichts dieser wachsenden Bedrohungen die Effizienz ihrer Schneeerzeugungsanlagen dramatisch verbessert haben – ein Schritt, mit dem sie hoffen, dem steigenden Temperaturanstieg voraus zu sein.
Amerikanische Skigebiete verzeichneten letzte Saison mehr als 65 Millionen Besuche. Ein beachtlicher Teil dieser Besuche kam wahrscheinlich in der Weihnachtswoche, wenn ein Skigebiet ein Drittel oder mehr seines jährlichen Umsatzes machen – oder verlieren – kann. Auch die Wochenenden um Martin Luther King Jr. und Washington’s Birthday sind ebenso wichtig. Aber die Sicherstellung einer Piste zum Rutschen wird zunehmend ein wackliges Geschäft.
Der Schnee in den westlichen USA ist bereits seit 1955 um 23 Prozent zurückgegangen, und steigende Temperaturen haben die Schneegrenze in Lake Tahoe, Kalifornien – zu Hause von mehr als einem Dutzend Skigebieten – von 1200 auf 1500 Fuß verschoben. Eine aktuelle Studie ergab, dass große Teile der Nordhalbkugel auf eine “Schneeverlust-Klippe” zusteuern, bei der selbst marginale Temperaturerhöhungen einen dramatischen Schneeverlust auslösen könnten.
Einer Schätzung zufolge werden bis Mitte des Jahrhunderts nur noch etwa die Hälfte der Skigebiete im Nordosten wirtschaftlich rentabel sein. Forschungen deuten darauf hin, dass die Skisaison in Vermont bis 2080 um zwei bis vier Wochen kürzer sein könnte, während eine andere Studie ergab, dass der Bedarf an Kunstschnee in Kanada bis 2050 um 67 bis 90 Prozent ansteigen wird. Ohne Schneekanonen hätte Bromleys Pistenanzahl Mitte Januar wahrscheinlich nur einstellig und nicht bei 31 gelegen.
Das Öffnen von Pisten hat allerdings Kosten. Es braucht viel Leistung, um Wasser unter Druck den Berg hinauf zu befördern und die Luft zu komprimieren, die die Kanonen benötigen, um zu funktionieren. Bromleys relativ kleiner Betrieb, der genug Schnee für etwa 135 Acres in drei oder mehr Fuß produziert, verbraucht so viel Strom wie etwa 100 Haushalte. All dieser Strom erhöht die Energierechnung des Skigebiets um fast eine halbe Million Dollar.
Aber Bill Cairns, Präsident und Geschäftsführer von Bromley, sagt, das System sei heute viel effizienter als noch vor einem Jahrzehnt. “Früher habe ich etwa 800.000 US-Dollar ausgegeben”, sagt er. Jetzt sei er in der Lage, mehr Schnee für etwa die Hälfte des Preises zu produzieren. “Die Reduzierung der Kosten für das Schneemachen war ein echter Game Changer.”
Schneetage beginnen mit Staubkörnern hoch in der Atmosphäre. Wenn sie fallen, heften sich Wassertröpfchen daran und bilden Schneeflocken. Skigebiete wie Bromley replizieren diesen natürlichen Prozess mit Meilen von Rohren, die Wasser und Druckluft zu Hunderten, manchmal Tausenden von Schneekanonen verteilen, die über einen Berg verstreut sind.
Frühe Kanonen mischten Druckluft und Wasser in einer Kammer und verwendeten dann den Luftdruck, um Wassertröpfchen durch eine große Düse nach oben zu schießen. Dies war die Art von System, die Fred Pabst Jr. aus der Bierfamilie 1965 für 1 Million US-Dollar installierte und sein Skigebiet damit zu einem der frühen Nutzer in Amerika machte.
“Es war eine schwarze Kunst. Wir wussten nichts”, sagt Slavko Stanchak, dessen Erfindungen und Fachwissen ihn zu einer Legende unter Schneemachern gemacht haben. Es war eine Ära, in der Energie relativ billig war und Skigebiete Reihen von Dieselkompressoren mieteten, die so viel Schnee wie möglich auf den Berg warfen.
“Wir konzentrierten uns darauf, den Prozess aus wirtschaftlicher Sicht machbar zu machen”, sagt Stanchak.
Schließlich gründete er ein Beratungsunternehmen, das Skigebiete, darunter Bromley, bei der Planung oder Verbesserung ihrer Schneeerzeugungsanlagen half. Auf der Wasserseite verbesserte Bromley in den 1990er Jahren sein Rohrnetz und fügte einen mittelgebirgigen Pumpen hinzu, um das Wasser von seinen Teichen zu seinen Pisten zu befördern. (Ein Großteil des Wassers fließt im Frühjahr bei der Schneeschmelze wieder ins Einzugsgebiet zurück.) Aber die benötigte Wassermenge, um einen Skihang mit Schnee zu überziehen, bleibt von Jahr zu Jahr relativ konstant, so dass es nur begrenzte Effizienzgewinne auf der Wasserseite gibt.
“Bei der Luft fliegen die kleinen Dollarscheine wirklich raus”, sagt Cairns und fügt hinzu, dass zwei Dieselkompressoren pro Woche einen Tanklastwagen Treibstoff verbrauchen können.
In den 1990er Jahren kamen auch effizientere Schneekanonen auf den Markt. Tüftler entdeckten, dass Geräte mit mehreren kleinen Löchern anstelle einer einzigen großen Öffnung das Wasser und nicht den Druckluftdruck nutzen konnten, um die Flüssigkeit nach oben zu befördern. Dies ermöglichte es ihnen, die Druckluftdüsen an den Außenrand der Kammer zu verlegen, wo sie in erster Linie den Wasserstrahl in Tropfen aufbrechen – eine weitaus weniger anstrengende Funktion als sie aus der Kanone zu schießen.
“Eine alte Schweinekanone könnte 800 Kubikfuß pro Minute Druckluft verbrauchen”, sagt Folts und zeigt auf eine 15 Fuß hohe Turmkanone aus den frühen 2000er Jahren, die – anders als die Bodendüsen auf Blue Ribbon – nicht so leicht bewegt werden kann. Weiter oben auf dem Hügel steht ein neueres Modell, das bei idealen Bedingungen mit etwa 40 Kubikfuß pro Minute oder weniger auskommen kann, und ein Stück weiter talwärts ist die neueste Waffe des Skigebiets, die unter idealen Bedingungen mit nur 10 Kubikfuß pro Minute auskommen kann. Das ist eine etwa hundertfache Steigerung der Effizienz.
Das staatlich geförderte Programm “Efficiency Vermont” drängt die Skigebiete, so viele der effizienteren Geräte wie möglich auszutauschen. “Diese Arbeit erhielt 2014 mit unserer ‘Großen Schneekanonen-Runde’ einen großen Schub”, erklärt Chuck Clerici, ein leitender Account Manager bei der Organisation. Bis dahin hatte es nur vereinzelte Austausche durchgeführt. Die Runde ersetzte etwa 10.000 ineffiziente Modelle im ganzen Bundesstaat, und insgesamt verbrauchen die Schneeerzeugungsanlagen laut Clerici nun etwa 80 Prozent weniger Luft als früher.
“Efficiency Vermont” trennt die Einsparungen durch Verbesserungen der Schneeerzeugung nicht von solchen durch Gebäudeverbesserungen. Sie berichtet jedoch, dass ihre Bemühungen, Skigebiete beim Energiesparen zu unterstützen, zwischen 2000 und 2022 mehr als eine Billion Kilowattstunden Strom eingespart haben – das entspricht fast einer Million Tonnen klimaschädlicher Kohlendioxid-Emissionen oder dem Äquivalent von mehr als zwei Gaskraftwerken für ein Jahr vom Netz zu nehmen.
“Die größeren Projekte, die wir über die Jahre hatten, waren Schneeerzeugungsprojekte”, sagt Clerici. “Wir haben nicht so viele Fälle im Bereich der Energieeffizienz, bei denen man etwas austauschen kann, das nur ein Fünftel der Energie verbraucht.”
Neben dem Gebäude, in dem Bromleys Luftkompressoren untergebracht sind,
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