Gesetzgeber kritisieren Verteidigungsminister Austin wegen Führungsversagens über geheimen Krankenhausaufenthalt

(SeaPRwire) –   (WASHINGTON) — Verteidigungsminister Lloyd Austin sah sich einem parteiübergreifenden Sturm der Entrüstung ausgesetzt in einer Anhörung des Kongresses am Donnerstag aufgrund seines Versäumnisses, Präsident Joe Biden und anderen führenden Persönlichkeiten der USA darüber zu informieren, dass er sich letzten Monat in einem geheimen Krankenhausaufenthalt befand. Republikaner verlangten, wieso niemand deswegen bestraft wurde.

Mitglieder des House Armed Services Committee verurteilten diesen Vorfall als beschämend und als Versäumnis seiner Führungskompetenz. Sie sagten, die Tatsache, dass Biden tagelang nicht darüber informiert wurde, dass Austin nicht in der Lage war zu kommandieren, hätte zu Durcheinander oder Verzögerungen bei militärischen Aktionen führen können, obwohl die Entscheidungsvollmacht an die stellvertretende Verteidigungsministerin übertragen worden sei.

Austin beteuerte, es habe keine Lücken in der Kontrolle des Ministeriums oder der Sicherheit der Nation gegeben, weil „entweder ich oder die stellvertretende Ministerin jederzeit in der Lage waren, die Aufgaben meines Amtes wahrzunehmen.“ Er sagte, dass Änderungen am Benachrichtigungsprozess vorgenommen wurden.

Viele Demokraten äußerten außerdem Bedenken hinsichtlich Austins mangelnder Transparenz in Bezug auf seinen Krankenhausaufenthalt aufgrund von Komplikationen einer Prostatakrebs-Operation. Aber einige nutzten die Anhörung auch dazu, die republikanischen Mitglieder des Repräsentantenhauses, die eine knappe Mehrheit haben, dafür zu kritisieren, keinen Haushalt zu verabschieden oder sich mit den kritischen Bedürfnissen der nationalen Sicherheit auseinanderzusetzen.

Repräsentantin Elissa Slotkin, Mitglied der Demokraten aus Michigan, verurteilte die „Empörung und das Drama“ der Ausschussmitglieder und sagte, dass Austin zugab, einen Fehler gemacht zu haben, sich entschuldigte und Maßnahmen ergriffen habe, um eine Wiederholung zu verhindern. Sie flehte ihre Kollegen an, sich „auf die Dinge zu konzentrieren, die tatsächlich für die nationale Sicherheit wichtig sind“, wie etwa Bedrohungen durch Russland und China.

Nichtsdestotrotz bestand allgemeine Übereinstimmung darin, dass Austin und sein Stab die Benachrichtigungen über seinen Krankenhausaufenthalt Anfang Januar vermurkst hatten.

„Es ist völlig inakzeptabel, dass es drei Tage dauerte, um den Präsidenten der Vereinigten Staaten darüber zu informieren, dass der Verteidigungsminister im Krankenhaus war und nicht die Kontrolle über das Pentagon hatte“, sagte Rep. Mike Rogers, der Ausschussvorsitzende, und fügte hinzu, dass zu diesem Zeitpunkt in der Ukraine und in Israel Kriege tobten. „Die Befehlskette funktioniert nicht, wenn der Oberbefehlshaber nicht weiß, wen er anrufen soll.“

Gesetzgeber wiesen darauf hin, dass jeder Angestellte – vom Lastwagenfahrer und Barkeeper bis zu einem untergeordneten Militärdienstmitglied –, der seinem Vorgesetzten keine Abwesenheit meldet, normalerweise mit einer Strafe rechnen müsse.

Austin hatte zeitweise Schwierigkeiten, als er darauf angesprochen wurde, wer die Schuld trägt. Er sagte, er übernehme die volle Verantwortung, sagte aber auch, dass er seinen Mitarbeitern nicht gesagt habe, es geheim zu halten. Manchmal schien er seinem Stab die Schuld zu geben.

„Ich war der Patient und somit ist meine Erwartung, dass die Organisation die richtigen Behörden informierte“, sagte Austin, als er gefragt wurde, warum es vier Tage dauerte, das Weiße Haus über seinen Krankenhausaufenthalt zu informieren. Das Kabinettsmitglied sagte, dass seine Mitarbeiter für öffentliche Angelegenheiten wussten, dass er im Krankenhaus war, aber er wisse nicht, warum sie niemandem etwas darüber gesagt hatten oder ob sie eine Entscheidung getroffen hatten, die Öffentlichkeit nicht zu informieren.

Der Vorfall führte zu Bedenken hinsichtlich Lücken in der Befehls- und Kontrollstruktur der Streitkräfte, einschließlich des Atomwaffenarsenals des Landes.

Das Pentagon hat erklärt, dass Austins Mitarbeiter die stellvertretende Verteidigungsministerin Kathleen Hicks informiert haben, als Austin Anfang Januar auf die Intensivstation kam. Aber das warf nur die Frage auf, warum Austin das nicht selbst getan hatte und ob das darauf hindeutet, dass es eine Lücke in der Kontrolle gab.

Austin sagte den Gesetzgebern, dass „es zu keinem Zeitpunkt während meiner Behandlung oder Genesung Lücken in den Befugnissen gab.“ Er bot eine Entschuldigung an, die seinen Äußerungen Anfang des Monats bei einer Pressekonferenz ähnelte, und sagte, er übernehme die volle Verantwortung und habe sich bei Biden entschuldigt.

„Ich hätte den Präsidenten, mein Team, den Kongress und das amerikanische Volk unverzüglich über meine Krebsdiagnose und die anschließende Behandlung informieren sollen. Nochmal: Wir haben das nicht richtig gehandhabt. Und ich habe es nicht richtig gehandhabt“, sagte Austin.

Bei Austin wurde Anfang Dezember Prostatakrebs diagnostiziert. Er ging am 22. Dezember ins Walter Reed National Military Medical Center, um sich operieren zu lassen. Am 1. Januar wurde er mit dem Krankenwagen aufgrund starker Schmerzen wieder ins Walter Reed gebracht. Am nächsten Tag wurde er auf die Intensivstation verlegt.

Beamte des Pentagons haben zugegeben, dass Mitarbeiter für öffentliche Angelegenheiten und Verteidigung am 2. Januar darüber informiert wurden, dass Austin ins Krankenhaus eingeliefert worden war, aber sie machten es nicht öffentlich und informierten weder die führenden Militärs noch den Nationalen Sicherheitsrat des Weißen Hauses bis zum 4. Januar. Erst dann erfuhr Biden davon. Es dauerte noch einmal vier weitere Tage, bis der Grund für Austins Krankenhausaufenthalt bekannt gegeben wurde.

Eine neu veröffentlichte interne Untersuchung – durchgeführt von Austins Untergebenen – sprach niemanden von einem Fehlverhalten im Zusammenhang mit der Geheimhaltung frei. Die Untersuchung kam zu dem Schluss, dass es „keine Anzeichen für böse Absichten oder einen Versuch der Vertuschung gab“ und gab Kommunikationsfehlern die Schuld, die auf Privatsphäreeinschränkungen und das Zögern des Personals zurückzuführen seien, rechtzeitig Informationen über Austins Gesundheitszustand zu suchen oder weiterzugeben.

Austin verbrachte mehrere Tage auf der Intensivstation und übertrug während dieser Zeit sowie während der ersten Operation im Dezember die Entscheidungsbefugnis an Hicks. Er sagte ihr nicht warum.

In seiner Pressekonferenz am 1. Februar sagte Austin, die Krebsdiagnose „war ein Schlag in die Magengrube. Und offen gesagt, mein erster Instinkt war, es privat zu halten.“

Die interne Untersuchung ergab, dass Verfahren verbessert und Informationen besser ausgetauscht werden müssen, wenn der Verteidigungsminister die Entscheidungsbefugnis an den Stellvertreter übertragen muss. Der Generalinspekteur des Verteidigungsministeriums führt ebenfalls eine Überprüfung durch.