(SeaPRwire) – Diese Geschichte wurde in Partnerschaft mit dem Pulitzer Center’s Ocean Reporting Network produziert.
In den drei Jahrzehnten seit ihrer Einführung ist die plastikartige, münzgroße Aufkleber, die man auf Obst und Gemüse sieht, zu einem Grundpfeiler der modernen Landwirtschaft geworden; sie gibt wesentliche Informationen über den Erzeuger, die Marke, das Herkunftsland und sogar den Preis frischen Obsts und Gemüses wieder, wenn es den Globus überquert. Das Product Look Up () Etikett ist dazu gedacht, kurz gescannt und dann weggeworfen zu werden; sein Ziel ist die Deponie. Dort könnte es Hunderte von Jahren halten und sich einer endlosen Ansammlung von Plastikverpackungen anschließen, die ebenfalls nach dem Kauf entfernt und sofort weggeworfen werden sollten.
Wie die meiste Einwegverpackung ist es nicht einfach recycelbar. Die, die nicht auf Deponien landen, sammeln sich in der Umwelt an und enden oft dabei, unsere Flüsse, Seen und Ozeane zu verstopfen. Laut dem Umweltprogramm der Vereinten Nationen landet fast so viel Plastik in Flüssen, Seen und Ozeanen wie der Inhalt eines voll beladenen Mülllasters. Schließlich zerfallen diese Plastike in Mikro- und Nanoplastikpartikel, die sich in der Nahrungskette, im Wasser und in unserem Blutkreislauf ausbreiten. Etwa 80% der Plastikproduktion ist für Einwegprodukte bestimmt, und nur wenig davon ist einfach recycelbar. Wie das PLU-Etikett wird es nur einmal benutzt und dann weggeworfen. Dennoch sind die langfristigen Folgen enorm: Die Plastikproduktion, von der 98% aus fossilen Brennstoffen stammen, ist für etwa 8% der weltweiten CO2-Emissionen verantwortlich.
Eine vorgeschlagene Lösung ist, diese Plastik durch Alternativen zu ersetzen: biologisch abbaubare Besteckteile, kompostierbare Verpackungen, pflanzliche Flaschen und aus Fasern gepresste Platten und Schalen. Theoretisch könnten diese Produkte nahtlos in bestehende Lieferketten eingefügt werden, ohne dass die Verbraucher Einschränkungen hinnehmen müssten, da sie nachhaltigere Optionen bevorzugen. Allerdings ist die Produktion noch nicht in großem Maßstab möglich und teurer als herkömmliches Plastik. Außerdem ist noch nicht klar, ob die Alternativen tatsächlich besser für die menschliche und planetare Gesundheit sind: Die meisten pflanzlichen Kunststoffe sind auf molekularer Ebene identisch mit ihren fossilen Geschwistern und halten sich genauso lange in der Umwelt. Andere Ersatzstoffe benötigen viele der gleichen Chemikalien wie herkömmliches Plastik, um wasserfest, biegsam, haltbar und lichtecht zu sein.
Vielleicht das größte Problem ist, dass die Infrastruktur, um sicherzustellen, dass diese Bioplastik tatsächlich abgebaut oder kompostiert werden, sehr begrenzt ist. Das bedeutet, dass trotz der besten Absichten von Herstellern und Verbrauchern angeblich kompostierbare Plastiktüten und angeblich abbaubare Einweg-Besteck den Klima genauso schaden können wie herkömmliches Plastik.
Die Zukunft solcher Kunststoffe sowie die Rolle der Bioplastik in der globalen Wirtschaft werden derzeit verhandelt. Im November trafen sich Vertreter aus 162 Ländern in Nairobi, Kenia, zu INC-3, der dritten von fünf geplanten Sitzungen zur Ausarbeitung eines globalen Vertrags zur Beendigung der Plastikverschmutzung – eine Art Pariser Klimaabkommen für Plastik. Bislang wurden eine Reihe von Optionen vorgeschlagen, von erweiterter Recyclingkapazität bis hin zu einer Herstellersteuer, deren Erlöse globalen Aufräumprojekten zugutekommen würden. Zu den ambitionierteren Vorschlägen gehört eine Reduzierung der weltweiten Produktion von frischem Plastik, hauptsächlich durch eine Verringerung von Einwegprodukten. Die Vertragsverhandlungen sollen Ende 2024 abgeschlossen werden.
Ein vollständiges Verbot würde nicht ausreichen, um der Plastikplage ein Ende zu setzen, aber es wäre ein Anfang. Eine Studie der University of California Santa Barbara, UC Berkeley und der Benioff Ocean Science Laboratory zeigt, dass eine 90-prozentige Reduzierung von Einweg-Plastik bis 2050 etwa 286 Millionen Tonnen Meeresverschmutzung beseitigen würde – das entspricht in Wasserflaschen gestapelt der Strecke zur Sonne und zurück fast sechs Mal. (Marc und Lynn Benioff, die das Benioff Ocean Science Laboratory an der UC Santa Barbara unterstützen, sind auch Eigentümer von TIME Magazine).
Die Kompostierungs-Herausforderung
Praktisch gesehen gibt es nicht genug globale Versorgung mit Alternativmaterialien, um die Menge an Einweg-Plastik zu ersetzen, die heute produziert wird, und das könnte auch ein guter Grund sein, sagt Luu, Projektdirektor für Circular Economy am impact investing Unternehmen Anthropic. Denn obwohl Plastikalternativen vielversprechend sind, wird sich ihr Potenzial nur realisieren lassen, wenn ihre Einführung von einem Ausbau der derzeitigen Abfallsammel-Systeme, anhaltender wissenschaftlicher Forschung und politischen Änderungen begleitet wird. “Bevor wir komplett umsteigen, müssen wir uns wirklich auf die Lösung einer Reihe unterschiedlicher Herausforderungen konzentrieren, einschließlich Kundenaufklärung, Abfallrückgewinnungs-Infrastruktur und wirtschaftlicher Anreize für einen vollständigen Übergang”, sagt Luu. “Wird es nicht sorgfältig und aus einer systemischen Perspektive heraus gemacht, könnte es zu unbeabsichtigten Folgen führen.”
Der Versuch Frankreichs, Einweg-Plastik zu reduzieren, ist ein Beispiel. 2022 verbot Frankreich . Ein Sieg für französische Umweltschützer, wurde jedoch bald zu einem Problem für Obstimporteure: In einem globalisierten Markt, in dem Obst aus aller Welt kommt, funktioniert ein nationales Verbot von Plastik-PLU-Etiketten nur wirklich, wenn alle anderen Länder dasselbe tun.
Die Technologie existiert – Unternehmen wie Product Look Up, produzieren sie seit Jahren – aber die Kosten sind höher, da Plastik so billig ist. Ein globales Verbot von Plastik-Etiketten würde sicherlich den Wettbewerb und wirtschaftliche Anreize fördern, was zu niedrigeren Preisen für kompostierbare Versionen führen würde. Aber ohne einen dramatisch ausgebauten globalen System zur Sammlung und Verarbeitung von biologisch abbaubaren Verpackungen würden die meisten kompostierbaren Etiketten trotzdem auf Deponien landen, wo sie sogar mehr Klimaschaden anrichten könnten als herkömmliches Plastik. Auf gut regulierten Kompostieranlagen nutzen Bakterien Sauerstoff, um organisches Material durch Aerobabbau in Kohlenstoff umzuwandeln. In der sauerstoffarmen Umgebung von Deponien entsteht aus abbaubarem Material dagegen Methan, ein Treibhausgas das 34 Mal schädlicher ist als CO2.
Die Begriffe “biologisch abbaubar” und “kompostierbar” werden oft falsch interpretiert als würden die Produkte in der natürlichen Umwelt verschwinden, was nur selten der Fall ist. Um einen Grundstandard der Kompostierbarkeit zu erfüllen, müssen 90% eines PLU-Etiketts oder Bestecks innerhalb von sechs bis 24 Monaten unter sorgfältig regulierten Wärme- und Feuchtigkeitsbedingungen in Kohlenstoff zerfallen. Wenn man jedoch beispielsweise ein angeblich abbaubares Besteck einfach in den eigenen Garten wirft, könnte es fast so lange halten wie herkömmliches Plastik-Geschirr. In einer Studie vergruben Forscher kompostierbare Plastiktüten drei Jahre lang im Boden oder in Meerwasser. Am Ende waren einige der Tüten intakt genug, um einen vollen Einkauf zu tragen. Das bedeutet, ohne ein dramatisch ausgebautes globales System zur Sammlung und Verarbeitung von Verpackungen aus biologisch abbaubaren Materialien, ist Kompostierbares kaum besser für die Umwelt als Plastik.
In den USA haben nur 27% der Bevölkerung Zugang zu Programmen für die Kompostierung von Lebensmittelabfällen, und nur 142 der 201 industriellen Kompostieranlagen im Land, die Lebensmittelabfälle verarbeiten, nehmen auch kompostierbare Verpackungen an, so eine Umfrage der Kompostier-Webseite CompostingNews.org und des US Composting Council, einer Branchengruppe, die effektives Kompostieren fördert. Das bedeutet, dass das Land viel mehr kompostierbare Becher, Teller und Mitnahmebehälter produziert als es tatsächlich verarbeiten kann, sagt Nora Goldstein, Redakteurin und Herausgeberin von BioCycle.
Anlagen, die sich weigern, kompostierbare Verpackungen anzunehmen, argumentieren, dass sie den Unterschied zwischen herkömmlichem Plastik und kompostierbarem Material nicht immer erkennen können und keine Verunreinigung riskieren wollen. Ein kompostierbarer Beutel mit vorgewaschenem Salat sehe genauso aus wie ein Polyethylen-Produktbeutel, sagt Goldstein. “Wenn ich als Kompostierungsexperte den Unterschied nicht erkennen kann, wird der durchschnittliche Verbraucher genauso wahrscheinlich eine Plastiktüte in den Kompost werfen wie eine kompostierbare in den Recyclingcontainer.” Beides ist schlecht: Endet Plastik auf der Kompostieranlage, kann das Material nicht verkauft werden, was die wirtschaftliche Tragfähigkeit des Projekts bedroht. Und landet kompostierbare Verpackung in einer Recyclinganlage, kann sie die Maschinen verstopfen oder, je nach Herstellung, den nächsten Kunststoffrecycling-Prozess verunreinigen.
Pflanzenbasiert bedeutet nicht unbedingt umweltfreundlich
Mit pflanzenbasierten Kunststoffen kommen weitere Probleme hinzu. Polyethylenterephthalat (PET), der Kunststoff, der für die meisten Getränkeflaschen (und auch viele andere Einwegverpackungen) verwendet wird, kann aus Zuckerrohr oder anderen pflanzlichen Rohstoffen hergestellt werden. Aber der Produktionsprozess ist energieintensiv und erfordert oft die Verwendung von Lösungsmitteln und anderen Chemikalien. Darüber hinaus ist die endgültige Auswirkung solcher “Bioplastik”-Alternativen auf die Umwelt noch nicht eindeutig geklärt.
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